夕阳的余晖将狼族部落染上一层暖金色，炊烟袅袅升起，混杂着烤肉的焦香和某种植物根茎熬煮后的甜腻气味。结束了一天劳作的狼人们三三两两聚集在空地上，分享着食物，低声交谈。幼崽们追逐打闹，发出欢快的吠鸣。
然而，当苏喆在那两名神色复杂的战士“护送”下，穿过部落时，所有的声音都仿佛被一只无形的手扼住，骤然低落下去。
一道道目光，或惊疑，或厌恶，或纯粹好奇，如同实质般落在他的身上。低沉的议论声如同蚊蚋般响起。
“他……他怎么出来了？”
“时间还没到吧？”
“守卫怎么没拦住他？”
“看他的样子……好像没那么糟糕了？”
“不祥者靠近，会不会又带来厄运……”
苏喆对这一切置若罔闻。他的步伐稳定，目光平视前方，径直走向部落中心那片区域。那里矗立着几座最为高大、用粗壮原木和巨大兽骨搭建的建筑，其中最为醒目的，便是顶端装饰着累累狼牙和彩色羽毛的萨满居所，以及旁边悬挂着狰狞兽首、散发着彪悍气息的战士长营帐。
他没有选择战士长的营帐，而是走向了萨满的居所。直觉告诉他，关于“腐爪”、“低语”以及灰爪身上的标记，这位神秘的老狼人，才是关键。
萨满居所外没有守卫，只有一丛看似随意堆放、实则暗含某种规律的兽骨和石头，散发出淡淡的、与静思洞中净化仪式同源的能量波动，形成一个无形的屏障。
苏喆在骨堆前停下脚步。他没有贸然闯入，而是微微躬身，用尽可能清晰的声音说道：“外围成员，喆，求见萨满大人。”
声音落下，一片寂静。只有篝火燃烧的噼啪声和远处隐约的喧嚣传来。
跟在他身后的两名战士也停住了脚步，站在不远处，沉默地观望着。
片刻之后，居所那由厚厚兽皮制成的门帘，无风自动，悄然掀开了一道缝隙。一股混合着草药、烟熏和古老岁月气息的味道从内里飘出。
一个苍老而沙哑的声音缓缓传出：
“进来吧。”
苏喆深吸一口气，迈步跨过了那道骨堆界限。在穿过无形屏障的瞬间，他感到周身一轻，外界所有的嘈杂仿佛都被隔绝，一种奇异的宁静感笼罩下来。
萨满的居所内部比想象中要宽敞，但也更加简陋和……原始。中央燃烧着一簇不大的篝火，火焰呈现出一种奇异的苍白色，跳动着，却几乎感觉不到热量，反而散发着清冷的光辉，照亮了四周。
篝火旁，老萨满就盘坐在一张磨损严重的兽皮上。他依旧穿着那件看似破烂的袍子，手中的木杖横在膝前，顶端那枚不知名兽牙在苍白火焰的映照下，泛着幽幽的光泽。他那双浑浊的琥珀色眼睛，此刻正平静地注视着走进来的苏喆，仿佛早已预料到他的到来。
“坐。”老萨满用木杖指了指篝火对面的一块扁平石头。
苏喆依言坐下，与老萨满隔火相望。
“时间未到。”老萨满开门见山，语气平淡，听不出喜怒，“你提前出来，是找到了‘价值’，还是……放弃了挣扎？”
苏喆没有直接回答，他的目光扫过那苍白色的篝火，能感觉到其中蕴含着一股精纯而强大的精神力量，正在缓慢地涤荡着居所内的气息，与静思洞中的混乱形成鲜明对比。
“我听到了‘低语’。”苏喆抬起头，迎向老萨满的目光，“也感受到了‘腐爪’的恶意。”
老萨满是瞳孔几不可察地微缩了一下，但脸上依旧古井无波：“然后呢？”
“我活下来了。”苏喆的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“并且，我看到了‘腐爪’在现实中的触角。”
这一次，老萨满的眼神彻底变了。那浑浊的眼底深处，似乎有精光乍现，如同云层中掠过的闪电。他身体微微前倾，一股无形的压力笼罩向苏喆：“说清楚。”
苏喆感到呼吸一窒，但他稳稳地坐在石头上，调动起那新生的“野性直觉”，如同最坚韧的藤蔓，牢牢扎根于自身，抵御着这股压力。他清晰地说道：
“部落外围，东南方向的林地，有一棵流淌着黑色粘液的扭曲怪树。它能释放出一种无形的标记，侵蚀族人的灵魂，尤其是……幼崽。”
他刻意停顿了一下，观察着老萨满的反应。
老萨满的眉头紧紧皱起，脸上那些苍老的皱纹仿佛更深了。他没有立刻否认或质疑，而是沉默着，篝火苍白色的光芒在他脸上明灭不定。
“你如何得知？”良久，老萨满才缓缓问道，声音更加沙哑。
“我的‘直觉’，让我看到了一个被标记的幼崽，并追溯到了标记的源头。”苏喆没有提及灰爪的名字，但他知道，老萨满很可能明白他说的是谁，“那棵树，是‘腐爪’力量的载体。它在缓慢地汲取被标记者的生命力，并……定位。”
“定位……”老萨满重复着这个词，握着木杖的手微微收紧，指节有些发白。他闭上眼，似乎在感知着什么，又像是在回忆。
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