夜色如墨，废弃码头浸泡在潮湿的寒意里。漕河的水声缓慢而沉重，拍打着腐朽的木桩，空气中弥漫着淤泥和水生植物腐败的气息。几盏气死风灯挂在歪斜的棚架下，光线昏黄，勉强勾勒出堆积如山的废弃货箱和破烂渔网的轮廓，更远处则是深不见底的黑暗。
凌云鹤与裴远如约而至，身后只带了寥寥数名绝对可信的缇骑，散入四周阴影中警戒。裴远的手始终按在腰刀柄上，目光锐利地扫视着每一个可能藏匿危险的角落。这里太安静了，连惯常的虫鸣都听不见。
一阵轻微的水声响起。一个黑影如同鬼魅般，从水下悄然冒起，无声无息地攀上码头平台，水珠从他紧裹身体的黑色水靠上不断滴落。正是李河。他摘下面罩，露出那张被仇恨和风霜刻满痕迹的脸，眼神却不再是之前的决绝与疯狂，而是充满了疑虑、愤怒和一丝不易察觉的……后怕。
他没有靠近，与凌云鹤保持着三丈的距离，这是彼此都能感到安全的界限。
“凌大人。”李河的声音沙哑，带着水汽的湿冷，“你查到了什么？”
凌云鹤凝视着他，没有直接回答，反而问道：“你发现了什么？为何突然要见本官？”
李河深吸一口气，胸膛起伏，似乎内心正在剧烈挣扎。最终，他咬牙道：“‘恩人’……最近的指令不对。”
“如何不对？”
“他以前给的‘极乐散’，足够我们每次行动后安抚心神，忘却痛苦。但最近两次，剂量越来越少。”李河从腰间摸出一个极小、几乎干瘪的皮囊，“上一次，只够勉强让一个兄弟行动后不至于崩溃。这一次，”他掂了掂那几乎空掉的皮囊，声音里透出冷意，“只够半个人的量。他像是在……催促我们尽快用完，尽快动手。”
裴远眉头紧锁：“催促？”
“对，催促！”李河眼中红丝满布，“指令也一次比一次急切，目标明确指向最后一个人——周显当年的副手，如今的工部郎中王永年王大人！他要我们不计代价，立刻除掉王大人！”
凌云鹤目光一凝：“王永年……他也是当年负责河道工程核算的官员之一。”
“我们的人，连番行动，早已疲惫不堪，全凭一股恨意和那‘极乐散’撑着。如今药量不足，兄弟中已有人开始心神恍惚，痛苦难当。”李河的声音带着压抑的痛苦，“我向他求药，信使却只带回一句话：‘事成之后，应有尽有’。”
“这分明是卸磨杀驴！”裴远低喝道。
李河猛地看向凌云鹤，眼神锐利：“凌大人，你告诉我，当年黄河决堤，金刚堤是不是根本就是个笑话？朝廷那十万两银子，是不是根本没用在堤上？”
凌云鹤沉默片刻，缓缓点头：“证据链已基本完整。金刚堤偷工减料，款项被贪墨殆尽。决口位置被篡改，天灾之下，实为人祸。”
尽管早有猜测，亲耳从凌云鹤这里得到证实，李河的身体还是剧烈地晃了一下，他猛地抬手捂住脸，喉咙里发出野兽受伤般的呜咽，混杂着极致的痛苦和愤怒。许久，他才放下手，眼眶赤红，却再无泪水。
“所以……我们全家……那么多乡亲……就值他们口袋里的那些银子？”他每一个字都像是从齿缝里挤出来。
凌云鹤没有回答这个无法回答的问题，转而问道：“你方才说，发现了‘恩人’的真面目？”
李河深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，眼神重新变得冰冷而警惕：“是。我起了疑心，最后一次交接药物和指令时，我没有立刻离开，而是潜踪匿迹，反向跟踪了那个信使。”
裴远精神一振：“去了何处？”
“那信使极其狡猾，在城里兜了好几圈，换了两次装扮。但他在暗，我在暗，他防的是官差，防不住我这常年在水里讨生活的人。”李河冷笑道，“最终，我看他绕到后巷，从一处极不起眼的侧门，进了一座府邸。”
“哪里？”凌云鹤追问，心中已有所预感。
李河吐出三个字，如同掷出三块寒冰：“周——侍——郎——府。”
空气瞬间凝固。尽管凌云鹤已推断出周显是主谋，但听到李河亲眼所见的证词，仍是心中一沉。裴远更是倒吸一口凉气。
“你看清楚了？确是周显府邸？那人进去了？”凌云鹤需最后确认。
“千真万确！”李河斩钉截铁，“那侧门隐蔽，但我亲眼见他叩门，三长两短，门便开了。我伏在对街屋顶，看得分明。半个时辰后，他才出来，身上的包袱已经不见了。”
一切，都已明了。
“恩人”就是周显。他提供信息和药物，利用李河这些满怀仇恨的幸存者作为清道夫，替他灭口当年参与贪腐、可能露出马脚的知情人。同时，制造“水鬼索命”的恐怖传闻，混淆视听，将官府的调查引入歧途。而如今，到了最后一步，他要除掉最后的隐患王永年，然后，很可能就是将这些已经失去利用价值、甚至成为隐患的“水鬼”们，彻底抹去。
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