裴远领命而去，身影迅速融入衙署廊道的阴影之中，如同滴水入海，悄无声息。书房内，重归死寂，只余灯焰跳跃，将凌云鹤的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，摇曳不定。
巨大的震惊过后，是更深沉的凝重。凌云鹤缓缓坐回椅中，并未立刻行动，而是闭上了双眼。他需要绝对冷静的心神，来勾勒那藏于九地之下的“傀儡师”的模糊轮廓。
烛龙再现，藩王为棋，宫闱为局。这一切的核心，便在于那个深藏在禁宫深处，能总揽全局、调动资源、洞察先机的“傀儡师”。此人是谁？身居何职？有何凭恃？
凌云鹤的指尖无意识地在光滑的案面上划过，脑中飞速排除、筛选、构建。
首先，是地位。此人能对万贵妃宫中动向、皇子作息、乃至宫廷部分防务轮值有所了解，绝非低等杂役所能企及。至少应是各监局有头有脸的掌事、管事，或是能在各宫苑自由行走的中级女官，甚至……可能是某个身份特殊、不引人注目的高级内侍。地位太高，如司礼监大珰、各监掌印，目标太大，反而不易隐匿行踪。地位太低，则无法获取足够的信息和权限。应是处于一种“不高不低，恰能行事”的位置。
其次，是能力与心性。能得“烛龙”如此重用，负责如此重要的宫廷环节，此人心思必然缜密阴沉，手段老辣果决。且能长期潜伏而不露破绽，耐性极佳，演技高超。赵全之死，无论自杀或灭口，都干净利落，可见其驭下或灭口之手段狠厉。
再次，是渊源。这是目前最关键，也可能是唯一的突破口。那缕捻金丝线，将线索牢牢系在了四年前荆襄平乱受赏、后又投靠藩王的军官身上。这“傀儡师”必然与这批军官有着极深的、不为人知的关联。
凌云鹤睁开眼，目光再次落在那份名单上。周震、孙百川、冯昆……一个个名字，代表着一段段浴血搏杀的经历，也隐藏着不为人知的秘密。
“会是什么样的关联？”他喃喃自问。
血亲？某位军官的父兄子侄、乃至其他近亲，在宫中任职？并且爬到了足够的位置？
恩师？某位军官的启蒙老师或军中提携之上官，后因故入宫？
同乡故旧？关系紧密到足以托付生死、参与谋逆的同乡？
还是……更早的、更隐秘的共同背景？例如，皆出自某位已被清算的将领麾下？或都与某桩旧案有关？
每一种可能，都意味着一条艰难的排查之路。宫中人员数以万计，纵使将范围缩小到中级宦官、女官、侍卫，数量依旧庞大。而调查他们的入宫前背景、社会关系，更是难上加难。许多宦官入宫时年纪尚小，籍贯履历本就模糊；女官来源复杂；侍卫则多出自勋贵或军户之家，关系网盘根错节。
但再难，也必须查！
凌云鹤深吸一口气，正欲起身吩咐心腹以最隐秘的方式开始初步筛查，书房门却被轻轻叩响。
“大人。”是裴远的声音去而复返，带着一丝急促。
凌云鹤眉峰一拧：“进。”
裴远推门而入，反手迅速关上门，脸上带着一丝异样神色，压低声音道：“大人，方才出门，恰遇北镇抚司一相熟旗官下值，闲聊两句。他提及一事，属下觉得或有蹊跷。”
“讲。”
“他说近日京中几家知名银号、绸缎庄，似有几笔不大不小的异常账目。并非数额巨大，而是来源去向有些模糊，且似乎都与城内几处看似普通的宅邸有关。他们锦衣卫例行巡查，本未在意，但因其中一处宅邸的登记主人，竟隐约与宫中某局的一位司正太监的远亲扯上点关系，故稍稍留了心。”裴远语速很快，“因涉及内官，他们不便深查，只记了一笔。”
凌云鹤眼中精光一闪：“哪一局的司正？哪处宅邸？”
“尚寝局，司正太监曹敬癸。宅邸在城西榆钱胡同。”裴远答道，“那旗官也只是酒后随口一提，说曹司正平日看来颇为低调老实，不知其远亲竟还能在京中置办宅业。”
尚寝局！负责天子燕寝、帏帐、洒扫、灯烛等事，看似琐碎，实则能近距离掌握帝王的起居规律，甚至某些不为人知的习惯！其司正太监，正五品，不高不低，恰好处于能接触到某些核心信息，又不易引人瞩目的位置！
而“曹敬癸”这个名字……
凌云鹤猛地抓起那份军官名单，目光急速扫过。名单上，获赐锦缎的军官中，有一人名叫“曹定边”，原任骁骑营游击将军，荆襄之战后获赏，一年后称病辞官，记录显示其返回了山东原籍。
曹敬癸，曹定边。都姓曹。山东……
一个极其大胆的猜想如同电光石火般劈入凌云鹤的脑海！
“立刻去查！”凌云鹤的声音陡然变得急迫而锐利，“动用一切暗线，查清两件事：第一，曹敬癸的原籍、入宫前家庭情况，尤其有无兄弟子侄，其名是否为‘定边’？第二，曹定边辞官返回山东后的真实去向！他是否真的回了原籍？还是暗中去了别处？尤其是，与藩王封地有无关联！”
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