魏忠贤的车驾带走了京师最后一丝虚假的平静。留下的，是比诏狱更深沉的恐慌。无形的铁锈味并未散去，反而在魏党余孽的心头凝结成冰，随着那张不知从何处泄露出来的“名单”，悄然蔓延、龟裂。
烛火在密室的铜灯盏里不安地跳动，将田尔耕扭曲的影子投在冰冷的砖墙上。这位昔日执掌锦衣卫、令百官闻风丧胆的“五彪”之首，此刻眼窝深陷，颧骨凸出，攥着纸张的手指因用力而骨节发白。纸上，是他费尽心机才弄到的誊抄件——那份据说是魏忠贤为求自保，亲手拟呈给陛下的“赎罪名单初稿”。
他的名字，赫然在列。
紧随其后的朱砂小字批注，如同烧红的烙铁烫进他的眼底：“跋扈难制，尤恶于阉。”
“老爷…”心腹管家佝偻着腰，声音压得极低，带着蛊惑的毒，“宫里透出的风，千真万确！魏公离京前夜，确与王承恩闭门密谈良久！这名单…怕就是投名状啊！”他眼中淬着寒光，“他是要用咱们的项上人头，铺他回京的路！老爷，坐等屠刀落下，不如…先发制人！”
田尔耕的胸腔剧烈起伏，粗重的喘息在死寂的密室中格外清晰。他想起魏忠贤登车前，那投向自己的、意味深长的一瞥，冰冷得不带丝毫旧情；想起诏狱深处，那些被他亲手拔去舌头、敲碎膝盖的“逆犯”们，临死前怨毒诅咒的眼神。恐惧与怨毒如同两条毒蛇，死死缠住了他的心脏。
“崔呈秀…”田尔耕喉咙里滚出这个名字，带着刻骨的恨意。这个“五虎”之首，吏部尚书，平日里道貌岸然，私底下贪得无厌！“他那些烂账，咱们手里捏着多少？还有周应秋那条老狗，他小舅子在扬州做的‘买卖’，真当神不知鬼不觉？”
求生的本能彻底碾碎了最后一丝犹豫和忠诚。田尔耕猛地将名单拍在案上，震得烛火狂摇。他眼中只剩下孤注一掷的疯狂：
“备车！去…去方正化的外宅！就说…本指挥使有天大的‘冤情’要禀报！有关崔呈秀、周应秋…欺瞒魏公、祸乱朝纲的铁证！” 这求告，便是点燃火药桶的第一粒火星。
方正化的外宅书房，朴素得近乎简陋。田尔耕再无半分指挥使的威风，卑微地躬着身，几乎要匍匐在地。他将一个沉甸甸的描金木匣和一叠厚得惊人的卷宗，恭敬地推到方正化面前的黑漆案几上。
“方公公…您要为卑职做主啊！”田尔耕涕泪横流，声音凄切，将毕生的演技都押在了这一刻，“崔呈秀、周应秋这起子小人！他们…他们背地里贪赃枉法，草菅人命，结党营私！桩桩件件，都是背着魏公做的！败坏了九千岁的清名，更坏了陛下的江山社稷啊！卑职…卑职虽曾在其麾下，实则是被蒙蔽胁迫…如今幡然醒悟，特来首告！只求公公明察秋毫，还朝堂一个朗朗乾坤！”他指着卷宗，“此乃铁证！匣中之物…权当卑职孝敬公公，赎…赎前愆万一。”
方正化端坐如松，烛光只照亮他半张脸，另一半隐在深沉的阴影里。他伸出苍白而稳定的手指，缓缓翻开卷宗的第一页。上面是崔呈秀卖官鬻爵的明细，受贿银两数目之巨，触目惊心。他一行行扫过，眼神锐利如解剖尸体的刀锋，毫无波澜。
半晌，他终于抬眼，目光落在田尔耕脸上，冰冷得没有一丝温度。指尖一推，将那装满珠宝的木匣推回田尔耕面前。
“田前指挥使，”方正化的声音平淡无波，却带着刺骨的寒意，“内厂行事，只论国法，不取私财。你所言若实，自有天理昭彰。若存半分构陷虚妄…”他微微一顿，后面的话无需出口，田尔耕已感到一股寒气从尾椎直窜头顶，激灵灵打了个冷战。
田尔耕的“投诚”，如同在滚沸的油锅里滴入冰水。恐慌的魏党余孽们彻底疯了。有人被方正化“请”去“协助调查”；有人收到王承恩“关切”的暗示；更多的是被昔日的“盟友”从背后捅来的致命一刀。求生的欲望压倒了一切理智和情谊，为了抢在别人前面“立功赎罪”，更为了将致命的祸水引向他人，告密信雪片般飞向内厂和龙鳞卫衙署，揭发的罪行一桩比一桩骇人听闻——贪墨军饷，私通外寇，构陷屠戮，甚至…涉及深宫秘闻。曾经铁板一块的魏党，在朱啸抛下的“赎罪名单”诱饵下，疯狂地撕咬着彼此的血肉。
奉天殿。
空气凝固得如同铅块，沉重地压在每一个官员的胸口。往日早朝的些许低语早已绝迹，连衣袍摩擦的窸窣声都显得刺耳。百官垂首肃立，面无人色，尤以魏党残余者，双腿战栗，汗透重衣。丹陛之下，数名身着玄色轻甲、面覆鳞纹铁罩的龙鳞卫，如同从幽冥中走出的雕像，沉默地伫立着，唯有偶尔反射殿外晨光的冰冷甲片，透出森然杀机。
御座之上，朱啸的目光缓缓扫过下方，如同冰封的湖面，深不见底。
王承恩踏前一步，手中那卷明黄绸缎展开的声音，在死寂的大殿中如同丧钟敲响。
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