明朝洪武二十八年十二月初，华州境内大雪纷飞。在距离华山二十里的驿道旁，有一处用茅草搭建而成的小酒馆。
此时正值寒冬腊月，酒馆四周已被皑皑白雪严严实实地覆盖，仿佛与这片天地融为一体。若不是那迎风摇曳的“酒”字招牌，实难想象这竟是一处酒馆。此处距最近的村镇也有数十里之遥。
酒馆内仅有两张桌椅，今日竟意外地客满，这让老掌柜惊喜不已。所幸临近年关，备下的年货充足，倒也无需为食物发愁。
“掌柜的，这酒怎么喝着一股子小家子气？”其中一张桌子的客人不满地大声叫嚷。那客人皮肤黝黑，满面胡须，一双眼睛炯炯有神。在他对面而坐的是一名衣衫褴褛的秀才，秀才面容清秀，平凡至极。
“江兄勿要玩笑，在下不过是据实而言，若不合兄台心意，在下赔罪则个。”秀才一脸愁苦，说着竟站起身来，对着大汉恭敬地行了一礼。
大汉眉头一皱，嘴里虽仍在嘟囔，却从怀里掏出一大锭银子拍在桌上。
“再来四斤酱牛肉，两壶烧酒！”
“够了够了，江兄，真是羞煞小弟了。”秀才面红耳赤，急忙摆手，大汉则满不在乎地哈哈大笑。
看着二人这般，老掌柜悬着的心总算落了地。方圆数十里只此一家酒馆，因今年庄稼收成欠佳，这才做起此营生艰难度日。
虽说现今洪武皇帝英明神武，且爱民如子，但庄稼每年的收成终归要靠天时。今年更是多日干旱，收来的粮食仅够勉强饱腹罢了。
老掌柜望着门外的大雪，心里想着明年或许是个丰收年，又瞧了一眼桌上的银子，约摸五两左右，足够他们一家一年的吃食，便满心欢喜地朝厨房跑去。
另外一桌共有三个客人，一副行脚客商模样打扮。由于洪武皇帝出身布衣，对不劳而获的商人深恶痛绝，认为唯有靠体力劳动方能丰衣足食。所以在这个时代，重农抑商，普通商人的社会地位始终低人一等。或许是习惯了他人的异样眼光，三人自始至终都在低头吃饭，对屋内的对话充耳不闻。就连老掌柜，也不多瞧他们一眼，反倒对那位衣衫破旧的秀才以礼相待。
秀才名叫李潜，祖籍山西大同府贺县。家中父母早逝，无亲无故。李潜的父亲也是个读书人，只不过临终前也未能考中功名，这愿望便落在了李潜身上。所幸留下的书籍颇丰，李潜也足够争气，十年寒窗苦读，终于考中了秀才。
李潜从小吃百家饭长大，受尽了旁人的白眼。现如今考中秀才，在乡里自然颇受青睐。这让自幼贫寒的他难以适应，昔日雇他劳作的那家财主，也因李潜的秀才身份而对他礼遇有加，甚至有意资助李潜直至其考中举人为止，但李潜不愿白吃白喝。
这些年虽遭受诸多白眼，但乡亲们平日对他的帮助着实不少。对于读过书的李潜来说，这恰恰是乡亲们的淳朴体现，恩情一直铭记于心，所以更不愿接受乡亲们的馈赠。
秀才身份虽有些许优待，却无法让他衣食无忧、光宗耀祖。若想更上一层楼，那便是进京赶考。考中举人之后，便能一步登天。
这时南北驿道开放，普通人只要有官府发放的路引，大明朝境内皆可通行。李潜的秀才身份更是高人一等，所以李潜打算去京城谋求一番出路。
李潜深思熟虑后，决定将祖宅变卖。买家正是雇佣他的那家财主，原本出价二十两银子，李潜却只取了十两，余下的十两银子则作为这些年来乡亲们对他照顾的酬金留给了财主。他还留下一封信，信中表明自己将外出游学，感激乡亲们多年来的关怀，自愿将那十两银子分与诸位乡亲。待他日后金榜题名，必当涌泉相报。
于是李潜背着一筐书籍踏上了游学之旅。十两纹银本是一笔巨款，就算李潜无需省吃俭用，也足够支撑他到明年开春考举人之用。但事与愿违，才一个月左右，就把十两纹银花了个精光。
李潜这是首次远游，走了大概五百里路程，一路上饥民遍地。李潜善心大发，将银子大多换取食物分给这些饥民，但仍是杯水车薪。
这时节新朝初立，虽已安定，但大多数百姓仍在温饱线上挣扎。朝廷对于这种情况并非不知，而是心有余而力不足。内患虽已解决，但江浙一带有倭寇为祸，蒙元在北方虎视眈眈，时刻等待着逐鹿中原的机会。朱元璋虽雄才大略，但这些事绝非一日之功。
李潜的银子花光之后一直想找个生计，哪知秀才身份竟成了累赘。那时路引只要守城将士得知，当即会禀明所在府衙，府衙会安排衙役接待到驿馆。虽不愁吃穿用度，但总归是吃白食。
李潜自尊心颇强，不愿过这种生活，所以每到一处便匆匆离去，每次都尽量避开城镇，过着风餐露宿的日子。
这一日上午李潜刚走进华州境内，便有衙役前来接待。这次李潜拒绝了衙役，本想匆匆离去，忽感头晕眼花，竟是这几日食不果腹，饥饿难耐。
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