晨雾如纱，轻覆着风雷驿尚未痊愈的轮廓。断壁残垣间，已有勤快的镇民开始一天的劳作，叮叮当当的修缮声，夹杂着鸡鸣犬吠，唤醒了劫后余生的小镇。炊烟袅袅升起，带着柴火与米粥的香气，混在潮湿的空气中，构成一幅既破碎又充满生机的画卷。空气中弥漫着新翻泥土的腥气、石灰水的刺鼻，以及一丝若有若无、源自大地深处的焦灼，那是那场灾难留下的、难以磨灭的印记。
李清河站在镇外的高坡上，最后一次回望这片生他养他的土地。熹微的晨光勾勒出学堂翘起的屋檐，模糊了董先生可能正凭窗远眺的身影。他的行囊很简单：一套换洗的粗布衣，一本边角磨损、书页泛黄的《养身诀》残卷，一个装着硬麦饼、肉干和董先生倾囊相赠的几块碎银、一封写给青霖城百川书院故交的信函的旧布袋，以及贴身收藏的那枚非金非木、触手冰凉的巡天司令牌，还有斗笠客所赠、时刻散发着微弱温润感的黑色石子。
心中没有多少离愁别绪，反倒有种尘埃落定的平静。昨夜的告别已然足够，董先生那句“行得正，坐得端，但求问心无愧”犹在耳边。他知道自己的路在前方，而非身后。这小小的风雷驿，如同一个温暖的茧，庇护他长大，如今雏鸟羽翼渐丰，是时候去面对茧外广阔而未知的天地了。他深吸一口带着泥土、青草和淡淡焦糊味的空气，将这片土地的气息深深烙入肺腑，然后毅然转身，迈开了南下的第一步。官道上的尘土尚未被完全踩实，他的布鞋落下，发出轻微而坚定的沙沙声，在这寂静的清晨格外清晰。
根据董先生描绘的粗略路线和沿途打听，前往那座传说中的大城青霖，需先至百里外的“落霞镇”落脚。落霞镇是通往南方的重要枢纽，从那里可以搭乘驿车或加入商队，穿越连绵险峻的“栖霞山脉”，渡过波涛汹涌的“沧澜江”支流，方能抵达青霖地界。这段路，山高水远，对于从未远行过的少年而言，本身就是第一道严峻的考验。
初离故土的些微兴奋和憧憬，很快便被长途跋涉最直接的艰辛冲刷得七零八落。时值初夏，日头渐毒，毫无遮挡地炙烤着蜿蜒的官道。路面被车马反复碾压，浮土深厚，一脚下去，黄尘没至脚踝，每有车马疾驰而过，更是卷起漫天烟龙，呛得人睁不开眼，喉咙干涩发痒。不过半日，李清河便已汗流浃背，粗布衣衫紧贴在身上，湿了又干，结了白花花的盐渍。最难受的是脚，那双半旧的布鞋根本经不起这般磨砺，脚底很快磨出了水泡，每走一步都像是踩在烧红的炭火上，钻心地疼。
他不得不寻了处路旁枝叶繁茂的大树，靠着粗糙的树干坐下，小心翼翼地脱下早已被汗水尘土浸透的草鞋。脚掌红肿不堪，几个亮晶晶的水泡触目惊心。他咧了咧嘴，倒吸一口凉气。没有药，也没有挑破水泡的条件，他只能尝试运转起那已融入本能的《养身诀》。意守丹田，呼吸渐缓，那丝得益于斗笠客丹药和自身苦修而壮大不少的暖流，应念而动，如同温顺的溪水，缓缓流向疼痛灼热的足底。暖流所过之处，并非立刻痊愈，却带来一种清凉的慰藉，极大地缓解了那股火辣辣的刺痛感，连红肿似乎也消退了一丝。他心中暗叹，这看似平平无奇的养身法门，在此时此地，简直是救命的稻草。他更加体会到，修行并非一定要飞天遁地，能在这泥泞凡尘中护住己身，亦是大道。
日头偏西，腹中饥渴难耐如同火烧。他寻了处有溪水流过的荫凉地，洗净手脸，这才掏出硬邦邦的麦饼和装水的皮囊。麦饼粗粝，难以下咽，他就着清冽的溪水，小口小口地慢慢咀嚼，感受着食物带来的最原始的满足感。目光所及，是连绵起伏、望不到尽头的土黄色丘陵，官道像一条灰白的带子，蜿蜒消失在远方的山峦之后。几个同样风尘仆仆的行商赶着骡马从他身旁经过，投来或好奇或怜悯的一瞥，无人停留。天地辽阔，人如微尘，一种前所未有的孤独感悄然袭来，如同冰冷的溪水，浸透四肢百骸。但他很快深吸一口气，将这丝脆弱情绪压了下去。想起斗笠客那满不在乎却又蕴含至理的话——“路在脚下”。是的，路是走出来的，不是想出来的。他重新绑好行囊，将皮囊灌满溪水，忍着脚底依旧传来的刺痛，再次踏上了征程。每一步，都比之前更加沉重，却也更加坚定。
夜幕如同巨大的墨色幔帐，缓缓笼罩四野。旷野的风开始带着凉意，远处传来不知名野兽的嚎叫，令人心悸。幸运的是，在夜色完全吞噬大地之前，他找到了一处可以栖身的地方——一座半塌的山神庙。庙宇不知荒废了多久，残垣断壁，蛛网密布，泥塑的神像早已斑驳剥落，看不清面目，只余一派苍凉。但残存的正殿尚可遮蔽风雨，对于此时的李清河而言，已是难得的安身之所。
他仔细检查了四周，确认没有蛇虫潜伏，这才在殿角找了块相对干净平整的地方，拾来些干燥的树枝和茅草，熟练地用火折子升起一小堆篝火。橘黄色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗和寒意，也带来了一丝微弱的安全感。他将麦饼烤热，就着冷水慢慢吃着。火光映照着他年轻却已显坚毅的脸庞，眼神明亮，映着跳动的火焰。
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