井陉关外，赤崖坞堡。
张合率领的奇兵，在孤立无援、粮草将尽的绝境中，已苦苦支撑了十余日。坞堡内外，尸骸枕藉，断箭残刀随处可见，一面残破的“张”字旗在带着血腥气的风中无力地飘荡。张辽与张绣合兵后，并未急于发动强攻，而是展现了超乎寻常的耐心。他们如同最有经验的猎人，不断扎紧包围圈的每一处缝隙，悄然截断了通向坞堡的最后一道溪流，同时以精准的冷箭和夜间不间断的鼓噪，持续消磨着守军残存的体力与意志。
终于，在一个雾气弥漫、万物静默的清晨，赤崖坞堡那扇被火燎烟熏、布满刀劈斧凿痕迹的大门，在令人牙酸的吱呀声中，被缓缓推开。张合卸去了沾满血污的甲胄，仅着一身素色深衣，独自一人，步履沉稳地走了出来。他面容憔悴，眼窝深陷，但腰杆依旧挺得笔直如松，目光平静地越过弥漫的薄雾，望向对面军阵前那个熟悉的身影。
“张儁乂，久违了。”张辽策马出阵数步，沉声道，语气中听不出太多胜利者的倨傲。
张合站定，拱手，声音因干渴和疲惫而沙哑，却字字清晰：“败军之将，不敢言勇。合，愿降。”他顿了顿，抬起头，目光炯炯，“然，请文远将军应我三事。”
“讲。”张辽神色不变。
“其一，”张合的声音带着不容置疑的坚持，“我麾下这些儿郎，自追随我出井陉那日起，便是将性命交托于我。他们是为求一条活路，并非死士。请将军务必勿加屠戮，妥善安置，愿留者收编，愿去者资遣。”
“可。”张辽毫不犹豫。
“其二，”张合的喉结滚动了一下，“我张合虽降，此生不杀故主袁氏之人。此非为袁尚，乃为昔日邺城座上，袁本初将军知遇之恩。”这是一个近乎迂腐，却又重若千钧的承诺。
张辽略一沉吟，目光扫过张合身后那片死寂的坞堡，点头道：“大将军早有明令，凡阵前归顺者，皆以礼待，罪不及妻孥。袁氏若降，亦不伤其性命。此条，我可代大将军允你。”
张合眼中闪过一丝微不可察的波澜，深吸一口气，说出了第三个，也是最为铿锵的条件：“其三！”他的声音陡然提高，带着一种近乎执拗的锐气，“将军既知我张合出身边郡，半生所长，在于御胡！他日若大将军挥师北向，与乌桓、鲜卑等虏作战，合，请为前锋！愿以此残躯，赎今日不得已之罪，亦全我戍守边关、保境安民之志！”
此言一出，不仅张辽，连他身后几名副将都为之动容。这不是乞活，而是请战！是在绝境中，为自己和部下寻找的最后尊严与价值所在。
张辽眼中赞赏之色不再掩饰，朗声应道：“好！张儁乂真豪杰也！胸中自有丘壑，不忘根本！此三事，我张辽今日便代大将军，一并应下了！他日北疆烽火起，必以将军为锐！”
随着张合弃刃，身后坞堡内残存的千余士卒依次走出，河北最后一支能够独立机动作战、且具备强悍战斗意志的精锐力量，至此宣告覆灭。井陉关门户彻底洞开，张辽、张绣大军再无阻滞，兵锋直指空虚的冀州腹地。
邺城。
这座曾经象征着河北无上权柄的巨城，如今彻底沦为被绝望吞噬的孤岛。颜良、文丑新败，损兵折将，短期内已无力再战；张合投降的消息传来，如同抽走了最后一根承重梁；东面幽州易帜的噩耗，断绝了最后一丝外援的幻想；南面青州尽入曹操之手，虎视眈眈；而西面并州门户早已大开……坏消息如同瘟疫般在城内每一个角落蔓延。
粮仓日渐空瘪，分发到士卒手中的口粮已减至平日三成，怨声载道。军心士气在漫长的等待和无尽的坏消息中彻底崩溃，白日里已有军官弹压不住的骚动，入夜后，缒城逃亡者更是不绝。昔日繁华的街市，如今一片死寂，只有全副武装的巡逻队踏着沉重的步伐，踏碎令人窒息的安静。
大将军府内，袁尚独坐空堂，面色灰败如纸，往昔那点倚仗家世的优柔贵公子气度，早已被无边无际的恐惧与绝望啃噬殆尽。他时而对着地图发呆，时而神经质地站起踱步，口中念念有词，却无人能听清。审配与逢纪侍立一旁，同样面无人色。审配手中攥着一份早已无人执行的城防调整方略，指节发白；逢纪则眼神涣散，口中翻来覆去只剩下“坚守待援”、“与城共存亡”几句空洞口号，连他自己恐怕都已不信。被变相软禁的田丰，在府中仰天怒骂的声音已渐渐微弱；称病不出的沮授，其府邸更是门可罗雀。邺城的统治核心，早已在内部猜忌与外部重压下，名存实亡。
青州，临淄。
州牧府书房内，灯火通明。曹操将来自河北的几份关键情报细细读罢，轻轻置于案上，指尖无意识地在光滑的漆木桌面敲击了两下。他脸上露出一抹难以言喻的复杂笑容，看向对面静坐的程昱。
“仲德，看到了吗？”曹操的声音不高，带着一种洞悉世事的感慨，又隐含着一丝深深的忌惮，“咱们这位大将军，如今是越发的老辣，已臻化境了。攻城为下，攻心为上…古人之言，被他用到了极致。这一手‘挟天子以令诸侯’，玩得真是炉火纯青。”
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