“回声”舰队如同离弦之箭，以远超来时的速度，沿着迂回但相对安全的航线，全速撤离“遗忘回廊”。每一艘舰船的外壳上还残留着与阴影巨舰交火的腐蚀痕迹，引擎过载的嗡鸣声诉说着它们的急迫。舰桥内，气氛比来时更加凝重百倍，不再是探索未知的紧张，而是背负着宇宙终极秘密与倒计时的沉重压力。
主屏幕上，不再仅仅是星图导航，还分出了一半显示着“智库”不断更新的、关于“奇点炸弹”所需材料的分析报告，以及那份令人窒息的“终焉预言”关键摘要。每一个跳动的数据，都在提醒着他们时间的宝贵和任务的艰巨。
“航线清理度百分之九十二，预计再经过两次短程跃迁即可脱离‘破碎星域’最危险区域。”导航官的声音带着一丝疲惫，但更多的是专注。
周震坐在指挥椅上，手指无意识地敲击着扶手。他的目光扫过舷窗外那片混乱的星域，脑海中回荡着艾尔执政官最后的嘱托和那古老合成声音揭示的残酷真相。一百万年的轮回，一百年的倒计时……这一切太过宏大，几乎要压垮个人的意志。但他不能垮，他是舰队的灵魂，是连接前方与后方的关键节点。
“保持最高警戒。‘虚无之噬’的仆从军既然能埋伏我们一次，就可能会有第二次。”周震沉声下令，“‘玄鸟’号，扩大灵能侦测范围；‘洞察’号，持续监测空间异常；‘影梭’小队，分散在舰队外围，注意任何可疑的空间褶皱。”
“明白。”
“收到。”
“影梭明白。”
各舰船领命，如同绷紧的弓弦，不敢有丝毫松懈。
然而，有些威胁，并非源自他们已知的敌人。
就在舰队进行第一次预定短程跃迁，刚刚脱离跃迁状态，正处于空间结构尚未完全稳定的“脆弱期”时，异变突生！
“警报！检测到多重高能反应！方位：舰队侧后方，距离零点三光秒！数量……十五！不，二十！还在增加！”雷达官的惊呼声撕裂了舰桥的沉寂。
主屏幕上，原本空无一物的星域中，如同鬼魅般浮现出数十个高速接近的光点！它们的信号特征与之前遭遇的阴影巨舰截然不同，更加……“常规”，充满了星盟内部熟悉的科技造物特征，但其中又混杂着一种令人不安的、扭曲的恶意。
“是舰队！未知型号，但能量签名分析……包含赫利俄斯等离子引擎、泰拉石重甲波动、以及……某种强化的灵能干扰场！”数据分析官的声音带着难以置信。
“是星盟内部的舰队？”副官愕然。
“不可能！”周震断然否定，眼神锐利如鹰，“星盟内部没有任何一支舰队会在此地伏击我们！而且他们的能量签名……被污染了！”
话音未落，那数十艘突然出现的舰船已经进入可视距离。它们的造型狰狞而扭曲，像是将星盟几种主力舰船的部件强行拼接而成，舰体上覆盖着一种暗红色的、仿佛活物般蠕动着的生物质装甲，装甲表面还不时浮现出与阴影巨舰相似的、令人心智混乱的幽暗纹路。它们的炮口闪烁着不祥的暗红色光芒，带着一种纯粹的、被引导的毁灭欲望。
“接收到广域通讯干扰……有信息强行插入！”通讯官喊道。
主屏幕一阵雪花，一个扭曲、充满了杂音和疯狂意味的声音响起，仿佛多个声线强行糅合在一起：
“叛徒……秩序的破坏者……知识的亵渎者……留下……来自深渊的禁忌……归于……永恒的静默……”
这没头没脑的指控，配合着那充满恶意的舰队，让周震瞬间明白了过来！
“是‘净化派’！星盟内部的极端保守派！他们竟然追踪到了这里，而且……他们的舰队被‘污染’了！是被‘吞噬之影’影响了，还是他们主动接触了黑暗力量？！”周震的声音中充满了震惊与愤怒。内部的倾轧竟然在这个关乎宇宙存亡的时刻以这种方式爆发！
“他们是怎么找到我们的？又是如何变成这副模样的？”伊恩的全息影像浮现，脸上写满了惊怒。
“没时间深究了！”卡洛斯将军的副官，凯斯少校的声音冰冷，“他们锁定了我们！攻击来了！”
那数十艘被污染的净化派舰队，没有丝毫警告，所有炮火同时绽放！暗红色的能量束、扭曲的等离子团、夹杂着灵能尖啸的腐蚀导弹，如同狂风暴雨般向着刚刚结束跃迁、阵型尚未完全展开的“回声”舰队倾泻而来！
“全体规避！护盾集中防御侧舷！”周震怒吼，“‘断刃’号，拦截弹幕！‘磐石’号，顶上去！保护‘洞察’号和‘玄鸟’号！”
战斗在瞬间爆发，比之前遭遇阴影巨舰时更加突然和激烈！
“希望之光”号庞大的舰体猛地转向，幽蓝色的复合护盾在侧舷亮起至最大功率，硬生生承受了数道暗红色能量束的轰击。护盾剧烈震荡，能量读数肉眼可见地下降了一截！这些被污染的舰船，其攻击力远超正常的净化派舰队，并且带着一种类似阴影巨舰的规则侵蚀效果！
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