逃离“哭泣海峡”的惊魂一幕，让“北极星号”上的气氛在之后几天里都显得有些沉闷。那冰海巨影带来的压迫感，如同无形的阴霾，笼罩在每个人心头。水手们工作时更加沉默警惕，了望台上的观察也愈发仔细，生怕那片墨蓝色的海水中再次冒出什么不可名状之物。
楚星玄大部分时间都待在船舱里，一方面恢复消耗的精神力，另一方面则更加专注地研究“星核”碎片。与巨影的短暂交锋，让他意识到自身力量的不足，也让他对秩序之力的应用有了新的思考。单纯的能量对抗绝非上策，利用规则、寻找破绽，才是以弱胜强的关键。他尝试着将秩序之力更加精细地附着在感知上，如同雷达波般向外扩散，虽然范围有限，但能更清晰地捕捉到环境中能量流动的细微变化和异常节点。
阿雅则化恐惧为动力，一头扎进从圣殿下载的海量数据中，试图找出与那冰海巨影相关的只言片语。她戴着防蓝光眼镜，面前同时亮着三块屏幕，手指在虚拟键盘上快得出现残影，嘴里叼着能量棒，活脱脱一个网瘾少女……如果忽略她屏幕上滚动的那些足以让普通学者头晕眼花的星辰符文和能量流拓扑图的话。
“找到了！可能有点关联！”某天下午，阿雅突然兴奋地叫了起来，引来楚星玄和苏砚的注意。
她指着一块屏幕上解析出的一段模糊信息：“星辰之民记录中提到，他们在迁徙途中，于某些关键航路和资源点，设置了‘星骸守护者’。这些守护者通常由强大的生物模板结合星辰熔炉技术打造，拥有接近规则层面的力量，用以驱逐‘寂灭之息’的侵蚀……下面还有一小段关于能量核心的描述，和我们在那大家伙身上看到的幽蓝光芒特征有百分之六十七的吻合度！”
“星骸守护者……寂灭之息……”楚星玄沉吟道，“看来我们猜的没错，那东西确实是星辰之民留下的造物，但被‘寂静’（或许就是记录中的寂灭之息）污染控制了。这就解释了为什么‘星核’碎片会对它有反应。”
苏砚看着那复杂的技术说明，若有所思：“既是造物，便有核心与控制法阵。若能找到其控制中枢，或可尝试净化，而非毁灭。”
“前提是我们能在它的吐息下活到靠近它的那一刻。”阿雅小声补充了一句，显然对之前的经历心有余悸。
楚星玄笑了笑，没有反驳。实力提升迫在眉睫，但机遇往往与危险并存。
又经过数日小心翼翼的航行，期间遭遇了几次不大不小的浮冰群和一场短暂的冰雹，“北极星号”终于抵达了此行的第一个落脚点——位于苍白荆冠山脉西侧海岸线的“冰原前哨”。
与其说这是一个城镇，不如说是一个规模稍大的聚居地。它坐落在一个背风的冰湾内，依靠着陡峭的冰川山崖。建筑大多是低矮、厚实的石头屋子或者直接用冰块垒砌的冰屋，屋顶覆盖着厚厚的积雪，烟囱里冒着淡淡的炊烟。几座较高的了望塔上，闪烁着微弱的能源灯光。港口设施简陋，只有几条破旧的木制栈桥延伸到冰海中，停靠着几艘比“北极星号”小得多的捕鲸船和探险船。
整个前哨都透着一股粗犷、坚韧与世隔绝的气息。
“北极星号”的抵达引起了不小的骚动。这种级别的破冰船在北部冻土沿岸并不常见。巴顿船长显然是这里的常客，他熟练地指挥船只靠上最坚固的一条栈桥，很快就有几个穿着厚厚毛皮大衣、脸上带着冻伤疤痕的人迎了上来。
“老巴顿！你这老家伙还没喂了海兽啊！”一个嗓门洪亮、身材像头冰熊般壮硕的光头大汉大笑着走上前，用力拍了拍巴顿船长的肩膀，看得出来关系很熟稔。
“哼，你‘铁颚’卡尔都没死，我怎么能先走一步。”巴顿船长难得地露出一丝笑容，回敬了一句，随后压低声音，“这次带了几位贵客，来找点‘特别’的东西。”他隐晦地递过去一个小袋子，里面发出金属碰撞的清脆声响。
外号“铁颚”的卡尔接过袋子掂了掂，脸上的笑容更热情了些，目光扫过走下舷梯的楚星玄三人，尤其在气质独特的苏砚和看起来与这苦寒之地格格不入的阿雅身上多停留了一瞬。“明白，明白！来了冰原前哨，都是朋友！住处、向导、情报，我‘铁颚’都能帮你们搞定！不过这鬼天气，你们想找什么？”
楚星玄上前一步，微笑道：“我们是一个地质与古文明考察团，对苍白荆冠山脉内部的一些特殊地质构造和可能存在的古代遗迹很感兴趣。”他拿出高远准备的、几乎无懈可击的身份证明和一叠盖着各种唬人印章的“考察许可”。
“考察团？”卡尔挑了挑他那几乎不存在的眉毛，咧嘴露出被烟熏得发黄的牙齿，“这年头，来这鬼地方考察的人可不多见，要么是不要命的，要么是……有真本事的。”他意有所指地看了看“北极星号”庞大的船身，“跟我来吧，给你们安排个暖和点的地方住。”
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