石刚副统领拍在肩头那一下力道未散，陆离跟着赵大锤穿过西城门的巨大拱洞，符文明灭的厚重城门在身后缓缓合拢，发出沉闷的轰响，将流云城的喧嚣暂时隔绝。
城门外，并非坦途。一条由巨大青石铺就、被无数车辙和足迹磨得发亮的宽阔官道，蜿蜒着没入前方那片被灰绿色雾气笼罩的庞然阴影之中。那便是瘴云森林，如同一头蛰伏的巨兽，吞吐着湿冷、带着淡淡腐朽甜腥气息的瘴气。雾气粘稠，翻涌不定，十丈之外便模糊难辨，只余下扭曲晃动的巨木轮廓，如同沉默的鬼影。空气中弥漫着潮湿泥土、腐烂枝叶和某种兽类巢穴特有的腥臊混合的气味，无孔不入。
“陆兄弟，这边！” 赵大锤声如洪钟，在寂静的森林边缘格外响亮。他大步流星，带着陆离离开官道，拐进旁边一片相对开阔的林间空地。
空地上，已有三人等候。
一个身材高瘦、面容冷峻如刀削斧凿的青年，抱着双臂靠在一棵虬结的古树上。他穿着一身洗得发白的青色劲装，背负一柄样式古朴的长剑，剑鞘毫无装饰，却隐隐透着一股锋锐的寒意。他眼神锐利，目光扫过陆离时，带着毫不掩饰的审视与一丝淡漠的疏离。气息沉凝，赫然是金丹中期修为。这便是赵大锤口中的“柳疯子”，柳寒锋。
另一个则是个身材矮胖、圆脸带笑的中年男子，正蹲在地上，小心翼翼地将一些瓶瓶罐罐和零散的金属构件收入一个硕大的皮囊。他穿着灰扑扑的袍子，上面沾着些油渍和不明颜色的药粉，腰间挂满了大大小小的皮袋和工具囊。看到赵大锤和陆离过来，他立刻站起身，脸上堆起热情的笑容，眼睛眯成一条缝，搓着手道：“赵把头，回来了？这位就是石统领特批加入的陆小兄弟吧？果然一表人才，器宇不凡！在下周通，朋友们都叫我‘周胖子’，就是个鼓捣点小玩意、配置些粗浅药剂的。” 他修为在金丹初期，气息略显驳杂，但眼神灵动，透着商贾般的精明。
最后一人，盘膝坐在一块大石上，闭目调息。她穿着一身紧身的墨绿色皮甲，勾勒出矫健的身形曲线，脸上蒙着同色的面巾，只露出一双沉静如秋水的眼睛。她膝上横放着一柄通体黝黑、形制奇特的短弩，弩身线条流畅，隐隐有细微的符文流转。即便闭着眼，一股若有若无的锐利气息也萦绕周身，仿佛随时能发出致命一击。修为同样是金丹中期。这是队伍里的远程支援和斥候，代号“墨鸦”。
“人到齐了！” 赵大锤拍了拍陆离的后背（力道依旧不小），声若洪钟，“柳疯子、周胖子、墨鸦，这是新来的兄弟，陆离！别看他境界不高，刚才在点将台，一拳下去，试力台震了三层半！是条好汉！”
柳寒锋鼻子里轻轻哼了一声，算是打过招呼，目光依旧停留在自己的剑柄上。周胖子则热情地凑上来，从怀里摸出一个小巧的玉瓶塞给陆离：“陆兄弟，初次见面，一点心意！‘清风散’，对付这林子里扰人的毒瘴蚊虫最是管用！抹在衣领袖口，保你清清爽爽！”
“多谢周大哥。” 陆离接过玉瓶，入手微凉，一股淡淡的薄荷草药清香散开，确实让周遭的腥腐气息淡了些。
墨鸦缓缓睁开眼，那双沉静的眸子看向陆离，眼神平静无波，只是微微颔首，声音透过面巾显得有些低沉沙哑：“墨鸦。” 说完，便又垂下眼帘，仿佛周围一切都与她无关。
赵大锤显然习惯了队伍的氛围，大手一挥：“好了，闲话少说！甲字一零三任务，目标是瘴云森林外围东南区域，一个新冒出来的铁背妖猿大型巢穴！情报显示，至少有五头金丹初期的妖猿头目坐镇，还可能有一头接近中期的‘猿王近卫’！我们的任务是摧毁它们的孵化地，断掉这波兽潮的根！墨鸦，把地图和情报给大家过一遍！”
墨鸦无声地从腰间皮囊抽出一张处理过的兽皮地图，摊开在众人面前的地上。地图绘制得相当精细，标注了官道、几条隐秘的林间小径、几处已知的危险区域（如毒沼、食人花丛），以及一个用醒目的红叉标记出的区域——正是目标巢穴的推测位置，位于一片被称作“猿啼谷”的险峻峡谷深处。
“这是最新测绘的地图，” 墨鸦的声音没有起伏，手指点着红叉区域，“巢穴依山壁而建，入口隐蔽，内部结构不明，但规模很大。外围密布妖猿岗哨，巡逻频率很高。最麻烦的是……” 她手指移向谷口附近一片深褐色的标记，“这里有一片‘腐骨沼泽’，范围不小，瘴气浓烈，是进入猿啼谷的必经之路。沼泽下潜伏着大量‘铁线水蛭’，剧毒，能轻易钻透普通灵力护罩，吸食精血骨髓。”
赵大锤脸色凝重地接口：“腐骨沼泽是道坎！硬闯动静太大，必然惊动谷里的妖猿。周胖子，你的‘避瘴丹’和驱虫药粉，对铁线水蛭效果如何？”
周胖子脸上的笑容收敛，显出几分凝重：“‘避瘴丹’能顶住沼泽外围的瘴气，但核心区域不行，时间长了金丹修士也扛不住。至于铁线水蛭…” 他苦笑着摇摇头，“那东西皮糙肉厚，滑不留手，对大部分药粉都有抗性。我这特制的‘驱蛭粉’只能让它们稍稍厌恶，延缓靠近的速度，想完全避开，难！除非有强大的冰系或者雷系术法，能瞬间冻结或麻痹大范围水域，否则只能靠身法硬闯，或者…绕路。”
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