他按照特定的节奏，轻重不一地叩响了门环。
片刻死寂后，门内传来一阵窸窸窣窣的声响，接着是门闩抽动的轻响。木门吱呀一声，打开一道仅容一人侧身通过的缝隙。一张枯瘦如同骷髅、眼窝深陷、只有眼珠精光四射的脸探了出来，警惕地打量着门外气息奄奄、却眼神锐利如鹰隼的不速之客。
正是鬼医陆九针。
“阎王登门？”陆九针的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，带着一丝戏谑和审视，“看来索命的不是无常，是阎罗自己快撑不住了。”
谢砚之没有废话，直接亮出一块非金非玉、刻着狰狞獬豸的墨色令牌——刑部最高密令。
陆九针浑浊的眼珠在那令牌上停留了一瞬，精光微闪，脸上的戏谑收敛了几分，侧身让开：“进来吧，谢阎王。看来你带来的‘东西’，比你的命更值钱。”
屋内光线昏暗，充斥着难以形容的复杂气味：浓烈的草药味、刺鼻的矿物腥气、还有一丝若有若无的……尸体防腐的怪味。各种奇形怪状的瓶罐、风干的动植物标本、甚至浸泡在不明液体中的器官，杂乱无章地堆满了狭小的空间。
谢砚之被让到一张布满污渍的木凳上坐下，几乎耗尽了最后一丝力气。他强撑着不让自己晕厥，从怀中取出那个层层包裹的小布包，放在陆九针面前油腻的桌面上。
“验它。是什么？作用如何？有何特征？与何种气味相引？” 他的声音嘶哑虚弱，却带着不容置疑的命令。
陆九针瞥了他一眼，枯瘦的手指如同鹰爪，三两下解开了布包。当那支细颈青玉瓶暴露在昏黄的油灯光下时，他那双精光四射的眼睛骤然眯了起来。
“好东西……”他喃喃自语，小心翼翼地拿起玉瓶，凑到鼻尖，隔着蜜蜡封口，极其细微地嗅了嗅。随即，他眼中爆发出一种近乎狂热的光芒！
他不再说话，动作变得极其迅捷而精准。取来一个薄如蛋壳的琉璃浅碟，用一把细如牛毛的银刀，极其小心地刮下瓶口蜜蜡边缘沾染的一点点肉眼几乎看不见的粉末。又取来几样颜色各异的药液、试纸，开始了一系列令人眼花缭乱的操作。
时间在令人窒息的药味和陆九针偶尔发出的、意义不明的啧啧声中缓慢流逝。谢砚之靠在冰冷的墙壁上，闭目调息，强迫自己保持清醒，右臂的伤口如同在炭火上炙烤。
不知过了多久，陆九针猛地停下动作，发出一声短促而怪异的吸气声。
“妙！当真歹毒至极！”他猛地抬头，看向谢砚之，眼中闪烁着洞悉隐秘的兴奋光芒，“谢大人，你这东西，可是要人命于无形，杀人不见血的绝品！”
他指着琉璃碟中，那一点点粉末在几种药液作用下析出的、如同冰霜般的细微结晶纹路：
“此毒，名曰‘蚀髓’！非中原之物，应是融合了南疆蛊毒秘法炼制。其性极阴，极惰，极隐！”
“单服此毒，初时毫无异状，如同饮水。但若长期接触一种特定的‘引香’——便是你身上沾染的这股子若有若无的腐朽檀香气——此毒便会如同沉睡的毒蛇被唤醒！”
“一旦被引香激活，‘蚀髓’之毒便不再沉寂。它会悄然沉淀于人之骨骼髓腔，缓慢侵蚀，如同跗骨之蛆！中毒者起初只会感觉体虚乏力，畏寒怕冷，渐渐咳嗽不止，痰中带血，形销骨立……症状与积劳成疾、风寒入骨、乃至肺痨之症，一般无二！纵使名医圣手，也难辨真假，只道是沉疴顽疾！”
“更歹毒的是，”陆九针的声音带着一丝冰冷的赞叹，“此毒沉淀骨髓，寻常银针、验毒之法，根本查探不出！它非剧毒，却比剧毒更狠！它不立时取人性命，却让人在日复一日的衰弱和绝望中，眼睁睁看着自己走向坟墓！最终髓枯血败，脏腑衰竭而亡，死状……与痨病鬼无异！神仙难救！”
陆九针的每一句话，都如同重锤，狠狠砸在谢砚之心头！
“蚀髓”！
沉淀骨髓！
状若风寒肺痨！
引香触发！
所有的线索，完美地串联在一起！老夫人佛堂日夜缭绕的“归尘”异香，沈弘文缠绵病榻数年的“风寒”恶疾……这就是答案！这就是铁证！
“此毒特征？”谢砚之的声音冰冷得没有一丝温度。
“特征？”陆九针嘿嘿一笑，指着琉璃碟中那细微的霜纹，“其一，遇‘引香’则活性剧增，气味会变得极淡却极特殊，非精通此道者难以察觉。其二，中毒者死后，若在其骨髓深处，以‘离火草’与‘寒潭水’混合之液淬取，可见细微如冰晶的蓝绿色沉淀，此乃铁证！其三，此毒炼制极难，所需‘鸩羽霜’、‘蚀骨草’等物皆属罕见禁药，非位高权重、手眼通天者不可得！”
足够了！
谢砚之缓缓睁开眼，眼底深处翻涌的，是足以焚毁一切的滔天怒焰和冰冷的杀机。
老夫人，沈弘文生身之母！
东宫太傅崔琰，潜藏在侯府的毒棋！
为了私盐黑金，为了清除障碍，为了稳固东宫权势，竟用如此阴毒、如此漫长、如此泯灭人性的手段，残害亲子！
这已非简单的谋杀。
这是对伦常的践踏！是对人性的亵渎！
“此物，连同你的结论，我带走。”谢砚之的声音如同淬了寒冰的利刃，不容置疑。
陆九针耸耸肩，将玉瓶小心封好，连同记载着详细鉴定结果和特征的一张潦草纸片，一起推了过去：“老规矩，诊金翻倍。谢阎王的‘麻烦’，向来不便宜。”
谢砚之看也不看，将东西贴身收好。他艰难地站起身，丢下一锭足赤的金元宝在桌上，转身走向那扇低矮的木门。
推开门的刹那，黎明前最深的黑暗扑面而来，冰冷刺骨。
但谢砚之的心中，却燃着一团焚尽魑魅魍魉的业火。
青玉瓶紧贴着他的胸膛，冰冷，却比烙铁更灼热。
这是老夫人弑子的铁证！
这是斩向东宫毒爪的第一把利刃！
血债，终需血偿！
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