王麻子的怒火如同倾盆暴雨，尽数浇在了倒霉的伙头军头上。
老伙夫长和他的几个亲信帮厨被五花大绑，吊在校场的旗杆下，皮鞭抽打声和凄厉的哀嚎求饶声持续了整整一夜，伴随着王麻子“私酿误事”、“惊扰军营”、“贪墨克扣”等等罪名的咆哮。
最终，奄奄一息的老伙夫长被革去了职司，扔进小黑屋等死，几个帮厨也被罚了半年饷银，降为普通步卒。伙头军一夜之间彻底洗牌，由王麻子的一个远房亲戚——一个同样好吃懒做、对厨艺一窍不通的家伙接管。
这场由江辰一手导演的“祸水东引”大戏，看似完美落幕，成功地将黑火药试验的真相掩盖了过去。
然而，随之而来的，却是整个黑山墩后勤体系的短暂瘫痪和新的危机。
新上任的伙夫头目只顾着捞钱和巴结王麻子，对伙食管理一塌糊涂。加上之前一番折腾，伙房本就混乱，更重要的是——饮用水出了问题。
黑山墩的饮用水主要依赖堡外那条冰封的河流。平日里，取回的河水会在伙房的大缸里沉淀一段时间再使用。但老伙夫长有一套祖传的、或许是经验积累的土办法，会用少量明矾（偶尔能通过行脚商人买到）或者某些特定的植物粉末（如榆树皮）来辅助净水，虽然效果不稳定，但至少能勉强保证水质。
新伙夫头目根本不懂这些，也懒得去弄。直接取回的河水浑浊不堪，含有大量泥沙、微生物甚至一些不易察觉的有害物质。仅仅两天之后，问题爆发了。
先是几个年纪大、肠胃弱的老卒开始上吐下泻，紧接着，越来越多的兵卒出现类似症状。腹痛、腹泻、呕吐……虽然不是致命的急症，但在缺医少药、本就吃不饱穿不暖的边陲戍垒，这足以迅速消耗掉人们本就不多的体力和意志。
整个戍垒弥漫起一股病恹恹的气氛，呻吟声不时从各个营房里传出。训练和巡逻几乎停顿，连王麻子亲自督促也无法让那些脸色蜡黄、双腿发软的兵卒拿起武器。
王麻子气得暴跳如雷，将新伙夫头目骂得狗血淋头，却也束手无策。他不懂如何净水，只知道鞭挞催促，但浑浊的河水并不会因为鞭子而变得清澈。
混乱和怨气在不断积累。再这样下去，不等蛮子来打，黑山墩自己就要垮了。
江辰冷眼旁观着这一切。
他也喝了那水，肠胃同样不适，但他的体质经过磨砺和调养，抵抗力远比那些长期营养不良的兵卒要强。他敏锐地意识到，这看似又是一场灾难，却或许是一个……机会。
一个能稍微改善处境，甚至……引起某些人注意的机会。
他不需要做出多么惊人的净水装置，那样太显眼，太危险。他只需要提出一个简单、有效、看起来符合这个时代认知的解决方法。
知识再次提供了答案。
明矾（硫酸铝钾）是最常用的净水剂，但这里没有。不过，自然界中存在其他具有类似絮凝作用的物质。比如——某些植物富含胶质，可以吸附水中的杂质沉降。
他的目光投向了戍垒周围那些在寒风中摇曳的枯黄植被。很快，他锁定了一种常见的植物——仙人掌（Opuntia，但在这个类似宋明的架空时代，或许有别的本土名字，比如“霸王树”或“仙巴掌”）。这种植物某些品种的茎块富含粘液，具有良好的吸附沉淀作用。就算没有，类似特性的植物也应该存在。
他甚至不需要亲自动手去做。他只需要，将这个方法，“无意中”透露给一个合适的人。
这个人，不能是王麻子，那等于与虎谋皮。也不能是孙疤子之流。
他的目标，是戍垒里除了王麻子之外，少数几个还保持着些许军人本色、相对中立、且有一定话语权的中层军官——比如，负责日常操练和巡逻的火长，张嵩。
张嵩此人约莫三十五六岁，面色黝黑，沉默寡言，是戍垒里少有的不依附王麻子、凭军功升上来的老兵。他对手下的兵卒虽也严厉，但相对公正，偶尔还会为手下争取些微利益，因此在普通兵卒中有些威望。他同样对目前戍垒的状况忧心忡忡。
这一天，看到张嵩皱着眉从一批呕吐完、脸色发青的兵卒身边走过时，江辰知道机会来了。
他故意在不远处清理着一堆呕吐污物（这是王麻子惩罚病卒干的活），动作缓慢而艰难，显得十分虚弱。当张嵩经过时，他像是体力不支，手中的木铲“不小心”掉在地上，发出轻响，吸引了张嵩的注意。
张嵩停下脚步，皱着眉头看了这个曾经在校场上让他略感惊异的少年一眼，眼神里带着一丝不易察觉的复杂。他对江辰的印象还停留在那石破天惊的反击和后来的军棍之罚上。
“怎么了？”张嵩的声音低沉沙哑。
江辰抬起头，脸色苍白（一半是装的，一半是真的不舒服），眼神却带着一种不属于他这个年龄和处境的平静，他喘着气，低声道：“张…张火长…这水…不能再喝了…会死人的…”
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