雁门关内，气氛沉重得如同压城的黑云。虽然凭借关隘之险，暂时击退了蛮族的疯狂进攻，守住了防线，但城外那场惨烈的败仗和巨大的伤亡，如同沉重的巨石压在每一个幸存将士的心头。伤兵的哀嚎日夜不绝，空气中弥漫着浓重的血腥和草药混合的刺鼻气味。
临时充作伤兵营的祠堂内，江辰缓缓睁开了眼睛。剧烈的疼痛如同潮水般瞬间席卷全身，让他忍不住闷哼一声。映入眼帘的是昏暗的屋顶和摇曳的油灯光晕，记忆如同碎片般逐渐拼接——惨烈的断后战，震耳欲聋的爆炸，无尽的黑暗……
“都尉！您醒了！”一个惊喜交加、带着哭腔的声音在旁边响起。是张崮，他的一条胳膊用木板固定着吊在胸前，脸上也满是伤痕，但眼神中却充满了劫后余生的激动。
“弟兄们……怎么样了？”江辰的声音沙哑得如同破锣，每说一个字都牵扯着胸口的剧痛。他记得那最后的爆炸，记得自己应该绝无生理。
“活下来的……连伤带残，不算轻伤的，还有三十七个……”张崮的声音低沉下去，带着巨大的悲痛，“李铁他……战死了……为了掩护伤员……”
江辰闭上了眼睛，心脏一阵抽搐，比身上的伤口更痛。第一百人队，他倾注了无数心血，一手带出来的铁血劲旅，几乎打光了。那些熟悉的面孔，那些吼着“死战”的弟兄，都倒在了那片土地上。
良久，他才重新睁开眼，眼中已是一片死寂的冰冷：“将军呢？关隘守住了吗？”
“将军无恙，只是也受了伤，正在主持防务。关隘暂时守住了，蛮族退兵十里扎营，但并未远遁，像是在酝酿下一次进攻。”张崮连忙汇报，“都尉，您昏迷了三天了！是将军亲卫冒死从尸堆里把您扒出来的，您浑身是伤，肋骨断了好几根，内腑也受了震荡，能活下来真是老天爷开眼！”
江辰艰难地转动脖颈，打量着这间简陋的伤兵营，听着外面传来的压抑的哭声和呻吟，看着身边这些残缺不全、却依旧用期盼眼神看着自己的老部下，一股前所未有的无力感和强烈的愤怒在他胸中翻腾。
野狼峪的胜利，机动游击的骚扰，最终却还是落得如此惨烈的下场。个人的勇武，小队战术的精妙，在真正大军团、尤其是蛮族那种不计伤亡的疯狂冲击面前，依然显得如此渺小和脆弱。第一百人队再能打，也只是稍微延缓了败亡的过程，无法改变战局。
他需要更强大的力量！一种能够真正扭转乾坤、决定战场走向的绝对力量！
他的思绪，不由自主地飘向了那个代表着更大毁灭与希望的领域——火炮！
记忆中的画面清晰起来：粗壮的炮管，震天的怒吼，远处腾起的烟柱和碎片……那是真正属于战场之王的威严！
若能造出火炮，哪怕只是最原始的黑火药滑膛炮，也足以让雁门关固若金汤，让蛮族的骑兵冲锋变成自杀，甚至能主动出击，远程轰击其营地！
这个念头一旦产生，就如同野火般在他心中疯狂蔓延。
然而，现实的冰冷很快浇灭了他的狂热。作为化学博士和军事爱好者，他深知早期火炮研发面临的巨大技术鸿沟。
“张崮，”江辰的声音依旧沙哑，却带上了一丝异样的急切，“我们的匠作营……还有多少人？设备还在吗？”
张崮愣了一下，不明白都尉刚醒来为何问这个，老实回答：“匠作营的老师傅战死了两个，学徒伤亡不大，主要的打铁炉、风箱、模具都还在营里，撤进城时都带进来了。只是……好多材料都丢了，特别是精铁和铜料……”
江辰的心沉了下去。材料，这是第一个难题。
“我们现在还有多少可用的铁料？特别是……韧性好，能承受巨大冲击和高温的熟铁，或者……钢？”江辰追问，眼神灼灼。
张崮被问住了，挠了挠头：“这个……得问老周头，他是营里最好的铁匠。不过，好的精铁向来稀缺，军械司卡得紧，咱们之前攒的那点家底，大多打成弩机和甲片了。剩下的多是些生铁，脆得很，打打锄头还行，做军械……”
江辰的心凉了半截。是的，这个时代的冶金技术极其落后。高质量的低碳钢或者熟铁产量极少，价格昂贵，且大多用于制作刀剑铠甲的核心部位。而铸造火炮，需要的是大量具有良好韧性、能承受火药爆炸瞬间产生的巨大膛压和高温的金属材料！生铁太脆，一炮下去恐怕先炸的是自己。
即便找到了合适的材料，如何铸造又是一个天大的难题。
炮管可不是刀剑，它是一个中空的、管壁需要尽可能均匀厚实的圆柱体。以现有的铸造技术，想要一次性浇铸出大型、中空且内部光滑的金属件，成功率极低，极易产生砂眼、气泡、厚薄不均等缺陷。任何一个微小的瑕疵，在火药爆炸的瞬间都会成为致命的弱点，导致炸膛！
还有炮身的结构设计。如何让炮管能承受更大的压力？是采用整体铸造，还是分段箍制？炮膛的粗细、长度、药室的结构、引火孔的位置……每一个细节都需要精确的计算和反复试验，稍有差错，便是灾难性的后果。
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