朝中的非议如同阴云，虽未直接化作雷霆劈下，但那沉甸甸的压迫感已弥漫在整个雁门关。江辰的应对不可谓不果断，内部管控加强，核心技术壁垒森严，表面一切如常，甚至显得更加恭顺——送往京城的奏报措辞愈发谦卑，对朝廷“即将”派员“协助”之事表示“翘首以盼”、“深感皇恩”。
然而，该来的，终究会来。
秋意渐深，枯黄的落叶被寒风卷着，在灰白色的“铁壁关”墙头打着旋。一队打着皇家仪仗、盔明甲亮的禁军骑兵，护卫着一辆颇为华丽的马车，迤逦驶至关前。队伍中，一面显眼的旗帜上，绣着“钦命督军”字样。
消息早已通传，江辰率领雁门关一众将官，早已在关门外肃立迎候。张崮、李铁等将领按着刀柄，面色紧绷，眼神中压抑着不满与警惕。孙昊则站在另一侧，脸上带着难以掩饰的得意与期待之色。
马车停稳，一名小太监连忙上前摆好脚凳。车帘掀开，先下来的却并非宦官，而是一位身着绯色官袍、面容清癯、神色严肃的文官——兵部武库清吏司郎中，赵文谦。他是此次朝廷派员的明面首领。
然而，所有人的目光，却都越过了他，聚焦于紧随其后下车的那人。
此人约莫四十岁年纪，面白无须，皮肤保养得极好，细腻得甚至有些不像男子。他并未穿着官服，而是一身暗紫色绣金边的锦袍，外罩一件玄色狐裘大氅，手持一柄玉骨描金折扇，虽已是深秋，却依旧轻轻摇曳，姿态闲适优雅。他脸上带着温和的、近乎慈祥的笑容，一双细长的眼睛微微眯起，目光流转间，却似有若无地扫过在场每一个人的脸，带着一种审视与掂量的意味。
“咱家曹瑾，奉皇上口谕，特来雁门关督军，辅佐江将军，共御外侮。往后，还请江将军及诸位同袍，多多指教了。”他的声音不高，略显尖细，却异常清晰平和，听不出丝毫宦官的跋扈，反而有种令人如沐春风的错觉。
但江辰的心，却在听到这个名字的瞬间，沉了下去。曹瑾！司礼监随堂太监，皇帝身边的心腹之一！其地位远非孙昊这种失势发配的边关监军可比。此人素以心思缜密、笑里藏刀着称，在宫中经营多年，党羽众多，是真正能在御前说得上话的人物。派他来，皇帝的“重视”程度，可见一斑。这已不是简单的监视，而是近乎直接的钳制！
“末将江辰，恭迎钦差！曹公公、赵大人一路辛苦！”江辰压下心头波澜，上前一步，抱拳行礼，姿态放得极低。
曹瑾呵呵一笑，虚扶一下：“江将军不必多礼。咱家久闻将军大名，以雷霆之势横扫蛮族，筑坚城，练强军，威震北疆，实乃国之柱石。皇上对将军，可是寄予厚望啊。”他话语间满是褒奖，眼神却始终在江辰脸上逡巡，仿佛要透过那恭敬的表情，看穿其内心所想。
赵文谦则显得刻板许多，只是例行公事般地回礼，目光却已迫不及待地投向关内，尤其是那些新建的、泛着灰白色泽的水泥工事，眼中闪烁着好奇与探究的光芒。
孙昊此时赶紧凑上前来，满脸谄笑：“曹公公，您可算来了！一路劳顿，快请入关歇息…”
曹瑾淡淡地瞥了他一眼，笑容不变，语气却疏离了几分：“孙监军也辛苦了。咱家奉的是皇差，歇息就不必了。赵大人，”他转向赵文谦，“咱们还是先办正事，请江将军带我们看看这威名赫赫的‘铁壁关’，如何？也好让咱家开开眼界，回京后详细奏报皇上。”
“正该如此！”赵文谦立刻点头。
江辰心中凛然，一来就要看核心防务？这曹瑾，果然比孙昊难对付得多。他面上却不露分毫，恭敬道：“固所愿也，不敢请耳。公公、大人，请！”
一行人登上“铁壁关”。曹瑾看似随意地漫步，手指时而拂过冰冷坚硬的墙面，发出轻轻的赞叹：“啧啧，真是巧夺天工。江将军，此物名为‘水泥’？不知是何方仙法，竟能化泥为石？”
“公公谬赞，不过是些粗浅的工匠之术，偶得之，侥幸成功。”江辰应对得滴水不漏。
“哦？侥幸？”曹瑾笑容更深，“将军过谦了。此等神物，若能量产，用于边镇各处，乃至内地河工，实乃江山社稷之福啊。不知这配方工艺…”
“此物制备极其繁复，且需特定地理产出，目前仅能勉强供应雁门关一隅之用。末将已命人整理工艺要点，只是尚不完善，待整理妥当，定当呈送工部与军器监。”江辰早已准备好说辞。
曹瑾眯着眼，笑了笑，不再追问，转而看向关外苍茫的草原：“蛮族内乱，真是天佑我朝。将军可知，其内乱详情如何？能持续多久？我军是否可有机可乘？”
问题一个比一个尖锐，直指军情核心。
江辰谨慎答道：“蛮族内部之事，末将也只是通过零星商旅传闻得知一二，详情不得而知。我军当前当以固守为主，不宜贸然出击。”
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