潼武关的硝烟尚未完全散去，黑水军主力厉兵秣马，剑指近在咫尺的京城。南方的烽火亦已点燃，牵扯着帝国最后残存的精力。似乎整个天下的目光，都聚焦于中原腹地那场即将到来的王朝更迭之战。
然而，在那广袤而寒冷的北方草原深处，另一双贪婪而警惕的眼睛，正透过茫茫风雪，死死地盯着南方的乱局。被黑水军屡次重创、一度远遁漠北的蛮族残余势力，如同蛰伏一冬的饿狼，终于嗅到了风中传来的、千载难逢的血腥气息。
漠北，金顶大帐。
昔日象征着蛮族汗王权威的金顶大帐，如今已显得有些破败，但帐内燃烧的牛粪火堆，依旧映照着几张粗犷而充满野性的面孔。新任的蛮族首领巴特尔（意为勇士），并非黄金家族直系后裔，而是在上次惨败后，凭借勇武和强硬手腕整合了残余部落的枭雄。他脸上有一道深刻的刀疤，那是与黑水军交战留下的耻辱印记，此刻正因为激动而微微泛红。
“消息确切吗？”巴特尔的声音低沉而沙哑，如同砂纸摩擦，“南人的皇帝老儿，真的要完蛋了？那个该死的江辰，正在打他们的京城？”
“千真万确，大汗！”一名刚从南方侦查归来的百夫长单膝跪地，脸上带着兴奋与敬畏交织的复杂神色，“潼武关，南人最坚固的关卡，被江辰用天雷一样的东西炸上了天！他们的镇北侯被抓了！现在南人的京城乱成一团，军队都在往南边调，防备其他造反的人，北边空虚得很！”
帐内顿时响起一片粗重的喘息和压抑的惊呼声。天雷？炸飞潼武关？这些超出他们理解范围的事情，让他们对江辰的恐惧又加深了一层。但随之而来的，是更加炽烈的贪婪。
“大汗！”一个部落头人猛地站起来，激动地挥舞着手臂，“长生天赐予的机会啊！南人内乱，狗咬狗！那个江辰和所有的南人精锐都在南方！他们的长城防线一定空虚！这是我们杀回去报仇雪恨，抢回肥美草场，抢夺粮食、铁器、女人和奴隶的最好时机！”
“对！杀回去！”
“抢光他们！烧光他们！”
“为死去的族人报仇！”
帐内众多头人群情激愤，被贫瘠和仇恨压抑了太久的欲望如同火山般喷发。上一次的惨败让他们损失了太多青壮和牲畜，这个冬天过得异常艰难。南方的混乱，在他们眼中就是一堆毫不设防的、丰盛无比的宝藏。
然而，并非所有人都被贪婪冲昏头脑。一位年纪颇老、头发花白的萨满（巫师）缓缓睁开一直闭着的眼睛，声音苍老而沉缓：“大汗，各位头人，请冷静。南人内乱，确是机会。但你们别忘了，那个江辰……他拥有的力量，如同鬼神。我们真的还要再去招惹他吗？如果他掉头回来……”
老萨满的话像一盆冷水，让帐内火热的气氛稍稍降温。江辰和黑水军火器的恐怖，是刻在每个幸存蛮族战士骨子里的噩梦。那雷鸣般的炮声，那能撕裂骑兵阵型的弹雨，那能将人马一起炸碎的“天雷”……
巴特尔脸上的刀疤抽搐了一下。他何尝不恨江辰？何尝不惧黑水军？但作为首领，他必须权衡。
“老萨满的话，有道理。”巴特尔缓缓开口，压下帐内的嘈杂，“江辰，是我们蛮族百年未遇的可怕敌人。与他正面对抗，是不智的。”
他话锋一转，眼中闪过狼一般的狡黠：“但是，他现在所有的注意力都在南人的京城！他就像一头正在捕杀野牛的猛虎，绝不会轻易放弃快到嘴的猎物回头对付我们。我们要做的，不是去攻打他的黑水县老巢，也不是去碰他的主力军队。”
他走到帐中悬挂的、粗糙的羊皮地图前，手指划过长城沿线：“我们要像最狡猾的狼一样，绕过他的地盘，从他防线最薄弱的地方，狠狠地咬下一块肉！抢掠那些没有黑水军驻扎的边境州县！抢夺我们需要的一切！然后立刻退回草原！”
“我们不打硬仗，只抢东西！等江辰反应过来，我们早已带着战利品回到了草原深处！等他收拾完南人的京城，说不定又要去对付南方的叛军，哪里还有功夫和精力来找我们算账？”巴特尔的声音充满了蛊惑力，“这一次，我们只为求生，只为抢夺过冬的物资！抢完就走！”
这番言论，巧妙地将复仇和掠夺包装成了生存必需，既安抚了部分人的恐惧，又最大限度地激发了众人的贪欲。
“大汗英明！”
“就这么干！”
“抢完就走！”
刚刚被压下去的狂热再次被点燃，而且更加务实，更加危险。
黑水县，将军府（临时）。
江辰的目光同样没有离开地图，但他的眉头紧锁，手指正点在北方漫长的边境线上。
“北面的夜不收，有消息传回来吗？”他沉声问道。
张崮立刻回答：“有。最近抓获了几批蛮族的游骑哨探，活动比以往频繁很多。而且，据深入草原的探子回报，蛮族各部正在秘密集结青壮，虽然规模不如上次，但动向可疑。似乎……是在秣马厉兵。”
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