最后的十二个时辰，如同缓慢流淌的熔岩，灼烧着京城内每一个人的神经。紫禁城内，争吵、哭泣、绝望的死寂交替上演。宫墙之外，饥饿、恐惧和无声的怨恨在不断累积发酵。
江辰的最后通牒，像一把达摩克利斯之剑，高悬于所有人的头顶。它没有带来妥协，反而加速了内部的分裂和崩溃。
子时，皇城东南角，正阳门戍所。
几个守城的低级军官和一群面黄肌瘦的士兵围着一盏昏暗的油灯，气氛压抑得让人喘不过气。空气中弥漫着劣质烧酒和绝望的味道。
“妈的……老子受不了了！”一个脸上带着刀疤的队正猛地将手中的粗瓷碗摔在地上，碎片四溅，“当官的躲在皇城里吃香喝辣，让咱们在这挨饿受冻等死！外面黑水军的炮口指着，里面连顿饱饭都没有！这仗还打个屁！”
“王哥，小声点！”旁边一个年轻些的士兵紧张地看了看外面，“让巡营的听见……”
“听见怎么了？砍头不过碗大个疤！”王队正眼睛赤红，压低声音却更加激动，“老子当兵吃粮，是为了保卫京城，不是给那帮老爷们当陪葬的！你们看看弟兄们，都饿成什么样子了？手里的刀还提得动吗？”
油灯的光芒映照着一张张麻木而菜色的脸。许多人下意识地摸了摸干瘪的肚子。配给的口粮早已减半，而且多是掺了沙子的陈米，根本吃不饱。
“可是……开城投降……那是杀头的罪过啊……”另一个老成些的士兵嗫嚅道。
“杀头？不开城，等黑水军打进来，咱们照样是死！还要连累家里的爹娘婆姨！”王队正猛地抓住老兵的衣襟，声音从牙缝里挤出来，“老李，你忘了昨天南城为什么骚乱？就是饿的！再守下去，不用黑水军打，城里自己人就先反了！”
他环视着周围这些一起出生入死的弟兄，声音带着一种破釜沉舟的决绝：“江辰说了，只追究首恶，投降者不杀！开了城门，咱们还能有条活路，家里的老小也能有条活路！继续给里面那帮老爷卖命，只有死路一条！你们说，干不干？！”
沉默。死一般的沉默。只有粗重的呼吸声和城外隐约传来的刁斗声。
终于，那个被叫做老李的老兵重重叹了口气，浑浊的眼睛里闪过一丝决然：“王哥……你说得对。这朝廷，不值得咱们卖命了。我……我跟你干！”
“我也干！”
“算我一个！”
“妈的，拼了！”
求生的欲望最终压过了对军法和皇权的恐惧。一股危险的暗流，在这漆黑的午夜，于绝望的士兵中悄然汇聚成型。
几乎同一时间，紫禁城，乾清宫偏殿。
一小群身着朱紫官袍的重臣，正围绕着几乎瘫软在龙椅上的年轻皇帝，进行着最后也是最激烈的争吵。
“陛下！不能再犹豫了！江逆的条件虽然苛刻，但至少能保全宗庙，保全皇室血脉，保全这满城百姓啊！若真顽抗到底，炮火一响，玉石俱焚，陛下您……您将成千古罪人啊！”礼亲王老泪纵横，跪在地上苦苦哀求。
“放屁！”一名身着戎装的老勋贵须发戟张，厉声反驳，“陛下！万万不可！祖宗基业，岂能拱手让人？逊位之事，奇耻大辱！我等世受国恩，正当以身殉国，岂能向反贼屈膝？京城城高池深，粮草尚可支撑，只要军民一心，未必不能等到四方勤王之师！”
“勤王之师？在哪？南方自顾不暇，北方蛮族入侵，哪还有勤王之师？！”一位文官尖声反驳，“城内军民一心？现在城里是什么样子，侯爷您难道看不见吗？人心早就散了！”
“就算战至一兵一卒，也要维护皇家尊严！”
“那是让全城人陪葬！”
“贪生怕死！”
“迂腐误国！”
争吵声几乎要掀翻殿顶。皇帝朱允昭双手捂着耳朵，脸色惨白如纸，身体剧烈地颤抖着。一边是退位亡国的奇耻大辱，一边是负隅顽抗的彻底毁灭，无论哪种选择，都让他感到无比的恐惧和痛苦。他就像一个被架在火上烤的傀儡，精神已处于崩溃的边缘。
“别吵了……都别吵了……让朕静静……让朕静静……”他发出微弱如呻吟般的声音，却被淹没在臣子们激烈的争吵中。
寅时三刻，正阳门。
王队正和他联系好的几十名核心弟兄，如同幽灵般悄然行动起来。他们先是假借巡夜，悄无声息地控制了几处关键哨位和通往瓮城的阶梯。动作干净利落，显示出老兵特有的狠辣和效率。
“谁？！”一名忠于职守的哨兵发现了异常，刚发出喝问，就被从背后捂嘴抹了脖子，身体软软地倒下。
血腥味在寒冷的夜风中弥漫开来，刺激着每个人的神经。
“动作快！”王队正低吼，心脏狂跳，手心全是汗，但眼神却异常坚定。开弓没有回头箭！
他们迅速解决了瓮城内的少量抵抗，控制了绞盘。巨大的城门闸锁被缓缓松开。
与此同时，另一伙人冲向门洞，奋力去搬动那粗重无比的门闩。
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