深秋的京师，已有凛冬的肃杀。这一日的黎明却格外不同，朱雀大街上人头攒动，百姓们踮脚翘首，望向皇城方向。空气中弥漫着一种难以言喻的期待——今日，是帝国最后一支抵抗力量，西南云岭七十二峒的苗王，亲自入京献降的日子。
皇宫大庆殿，文武百官分列两侧，鸦雀无声。龙椅上，江辰身着十二章纹衮服，冕旒垂面，看不清表情。张崮站在武官队列前列，盔甲鲜明，神色却无多少喜色。作为平定南方的主帅，他比谁都清楚，这看似圆满的统一背后，暗藏着多少未解的谜题和杀机。
“报——西南苗王峒洪，已至宣武门外！”传令官的声音由远及近，打破沉寂。
“宣。”江辰的声音平静无波，却让整个大殿的气氛骤然紧绷。
钟鼓齐鸣，礼乐高奏。在十八名赤膊纹身的苗巫引领下，一个身着繁复银饰、披着五彩苗锦的老者，赤足一步步踏上汉白玉御道。他手中高举的，不是常规的降表，而是一柄镶嵌着七彩宝石的弯刀——苗王世代相传的信物“蚩尤魄”。
“西南云岭七十二峒峒主峒洪，率十万山民，归顺大统！”老苗王声音洪亮，竟盖过了礼乐。他行的是苗人最崇高的触额礼，而非三跪九叩。
礼部尚书脸色顿变，正要呵斥这不合礼制之举，却被江辰一个眼神制止。
“苗王深明大义，免礼。”江辰缓缓起身，步下丹陛，“朕闻西南有宝刀‘蚩尤魄’，能识天下英雄。今日苗王以此刀为信，朕心甚慰。”
就在江辰即将触到刀柄的刹那，异变陡生！
苗王身后一名始终低着头的年轻苗巫，突然暴起！他手中并无兵刃，而是撒出一把五彩粉末，直扑江辰面门！同时，那柄“蚩尤魄”竟发出嗡鸣，刀身泛起诡异蓝光。
“护驾！”张崮反应极快，长剑已然出鞘，身形如电挡在江辰身前。
然而，更令人震惊的一幕发生了。那五彩粉末触及张崮铠甲，竟发出嗤嗤声响，冒出白烟。年轻苗巫则用一种绝非苗语的语言厉声喝道：“辰帝！你可知这天下，并非只有你一个真龙？！”
电光火石间，殿顶传来一声弓弦轻响，一支乌黑小箭精准射入年轻苗巫咽喉，将他未尽之语永远封存。动手的是潜伏梁上的大内影卫。
老苗王峒洪面色惨白，伏地不起：“陛下明鉴！此獠非我族人，是三月前突然现身，挟持我孙儿，逼我带他入京！老朽……老朽罪该万死！”
一场精心筹备的献降大典，以血腥和疑问告终。
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是夜，御书房内灯火通明。
“查清了？”江辰已换下繁重礼服，语气冷峻。
张崮单膝跪地：“陛下，刺客尸体经查验，其背后有奇异星芒刺青，非中土任何流派。所用毒粉，成分诡异，工部格物院初步判定，含有西域乃至更西之地的特殊矿物。最蹊跷的是……”
“说。”
“那柄‘蚩尤魄’。格物院用您特许的‘观微镜’细查，发现刀身内部，刻有绝非苗人文字的奇异符号，与三年前在东海发现的残碑文字，有七分相似。”
江辰踱至那幅巨大的帝国全图前。地图上，象征着帝国疆域的明黄色，已覆盖了整个已知的陆地，再无空白。可此刻，这完整的版图，却仿佛被刺客临死前那句诅咒，蒙上了一层阴影。
“东海残碑……西域异人……星芒刺青……”江辰的手指轻轻敲打着地图边缘那片代表无尽海洋的蔚蓝，“张崮，你觉得，这天下，真的尽在图中了吗？”
张崮深吸一口气：“臣不敢妄断。但刺客所言‘并非只有你一个真龙’，结合这些线索，恐怕暗示着……海外或有我等未知的强大势力，早已窥视中土。”
“而且，他们能精准利用苗王献降的机会，说明其对帝国内部事务了如指掌。”江辰目光锐利，“内有隐忧，外有未知强敌。这天下一统，不过是另一场博弈的开始。”
一个更可怕的念头，同时出现在君臣二人心中，却谁都没有说破——如果海外真有高度发达的文明，为何千百年来毫无接触？是他们刚刚发现中土，还是……一直有人在暗中阻断这种联系？阻断者，是敌是友？
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苗王献降遇刺的消息被严密封锁，对外只宣称典礼圆满成功。帝国上下沉浸在天下一统的狂欢中。京师大肆庆贺三日，各州县张灯结彩，仿佛一个前所未有的盛世已然降临。
然而，核心层的气氛却空前凝重。
江辰密令成立“靖海司”，由张崮兼任总制，名义上负责新辟港口的贸易管理，实则全力调查海外情报。帝国的航海技术因长期海禁而落后，第一批派往东海的侦察船，如同石沉大海，杳无音讯。
与此同时，帝国内部的整合也并非铁板一块。新附的南方诸省，表面顺从，暗地里旧贵族势力仍在观望。铁路沿线，偶尔会发生莫名其妙的“事故”。推广官话的学堂，在偏远地区时有被焚毁的传闻。
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