帝国的心脏，京畿重地，表面上依旧沉浸在工业勃兴的喧嚣与新政推行的忙碌之中。然而，一股来自遥远西洋的暗流，正悄无声息地渗透着，目标直指帝国赖以崛起的命脉——核心科技。
这场无声的战争，最先察觉端倪的，并非高高在上的皇帝，也非各部堂官，而是一个小人物——帝国兵器局下属“神机坊”的老工匠，鲁大锤。
鲁大锤年过五旬，一辈子跟钢铁火药打交道，双手布满老茧，眼神却依旧锐利如鹰。他负责看管神机坊的核心图纸库，这里存放着最新式蒸汽机改进图纸、后膛火炮的精密构造图、乃至一些尚在试验阶段的武器草图。库房重地，戒备森严，进出皆有严格记录，鲁大锤就像一头忠于职守的老猎犬，守护着这些被视为帝国最高机密的纸张。
近些时日，他总觉得有些不对劲。一种难以言喻的异样感，如同梅雨季节墙角的湿气，弥漫在看似一切如常的坊内。具体是哪里不对，他又说不上来。或许是新来的那个负责打扫库房外围的杂役，眼神过于活络？或许是那个自称来自江南、对机械极感兴趣的年轻书吏，问的问题总是过于刁钻？又或许是某份关于蒸汽机气压阀门的图纸，边缘似乎有极其轻微的、非正常的折痕？
他将自己的疑虑报告给了坊监，那位靠着裙带关系上位的监官却嗤之以鼻：“老鲁头，你是闲出毛病了吧？疑神疑鬼！那些红毛鬼长得跟我们都不一样，混得进来吗？做好你的事，别整天瞎琢磨！”
碰了一鼻子灰的鲁大锤，没有放弃。他凭的是一个老工匠的直觉，一种对倾注了毕生心血之物的本能守护。他不再声张，而是开始了自己的秘密观察。他偷偷在图纸柜的暗角撒上极细的香灰，在关键图纸的夹层里放入一根肉眼难辨的头发丝。
几天后的一个深夜，轮到鲁大锤值夜。月色朦胧，坊内寂静，只有远处锅炉房传来的隐约轰鸣。他提着灯笼，像往常一样巡视库房外围。就在经过一扇平时紧闭的侧窗时，他猛地停住了脚步——窗棂上，他白天悄悄抹上的一点湿润的泥土，出现了半个模糊的指印！
心脏骤然收紧！鲁大锤没有声张，他屏住呼吸，悄然后退，隐藏在阴影里，死死盯住那扇窗户。时间一分一秒过去，就在他几乎以为是自己多心时，一条黑影，如同鬼魅般从墙角滑出，动作敏捷地靠近窗户。那人显然对周围环境极为熟悉，避开月光，利用阴影掩护，手中拿着一个奇特的工具，轻轻撬动窗栓。
是那个新来的杂役！鲁大锤认得那身形。
就在窗栓即将被撬开的刹那，鲁大锤没有选择冲上去抓捕——他年老体衰，绝非对方对手。他做出了一个更明智的决定：猛地敲响了身边悬挂着的一口用于示警的铜钟！
“铛——铛——铛——！”
急促的钟声划破夜空，如同投入平静水面的巨石。神机坊瞬间被惊动，护厂队的脚步声、呵斥声从四面八方传来。
那黑影显然没料到这一出，惊慌失措，放弃开窗，转身就向坊墙方向狂奔。
“抓贼啊！有细作！”鲁大锤用尽平生力气嘶吼，同时提灯追了上去，死死咬住那道黑影。
护厂队被惊动，火把迅速汇聚，一场追逐在庞大的厂区内展开。那黑影对地形极为熟悉，专挑黑暗狭窄的小道穿梭，眼看就要翻过一堵矮墙。
千钧一发之际，一支巡逻至此的警察小队听到了动静，带队警官反应极快，立刻加入围堵。专业的包抄合围之下，黑影最终在墙根下被数名警察死死按住。
消息以最快的速度层层上报，直达天听。当江辰在养心殿听到“神机坊遭窃，疑似窃取图纸，嫌犯已被擒获”的急报时，他正在批阅关于南洋华侨遇袭事件的奏章。两件事几乎同时发生，让他嗅到了一股不寻常的、弥漫着阴谋气息的危险味道。
他没有丝毫迟疑，立刻下达严令：一、嫌犯由新成立的帝国安全总局（由部分内卫和警察精英改组而成）直接接管审讯，务必查出幕后主使及同党；二、神机坊即刻戒严，所有人员接受隔离审查；三、此案列为最高机密，严禁外泄。
安全总局的审讯室内，气氛森严。嫌犯，那个杂役，起初还嘴硬，自称只是寻常小偷。但当审讯官将他试图撬窗的工具、以及从他住处搜出的微型素描本（上面有各种机械零件的草图）、一小块用于拓印的特殊蜡泥等物证摆在他面前时，他的心理防线开始崩溃。
更关键的是，警察在追击过程中，从其身上掉落的一枚银币，引起了注意。那并非帝国通用的银元，也非周边国家的货币，而是一种铸造精美、正面有戴王冠女人头像、背面有狮子和独角兽图案的西洋银币。安全总局内精通西洋事务的顾问一眼认出，这是来自遥远西方，一个被称为“日落国，的国家的货币。
线索指向了西洋！审讯官抓住这一点，结合其他证据，连番攻心。最终，这名被重金收买的杂役交代，他受雇于一个常驻在广州商馆的“日落国”商人，任务就是潜入神机坊，尽可能窃取蒸汽机和先进火炮的图纸，尤其是那些标注着“绝密”字样的最新改进型号。他们之间通过广州一家洋行进行秘密联系。
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