天色刚蒙蒙亮，赤焰会演武场前的广场上，已是人声鼎沸。
三年一度的外门弟子选拔，对黑石城乃至周边地区的适龄少年少女而言，无异于鲤鱼跃龙门的唯一机会。人头攒动，粗粗望去，怕是不下千人。有锦衣华服、带着仆从的富家子弟，也有衣衫褴褛、眼神却格外倔强的寒门少年，更不乏一些早已在底层摸爬滚打数年、渴求改变命运的杂役、学徒之流。
空气里弥漫着兴奋、紧张、焦虑，还有一丝不易察觉的血腥味——每一次选拔，都伴随着激烈的竞争，甚至暗中的手脚。
江辰站在人群边缘，依旧是那身浆洗发白的杂役短褐，在周围或光鲜或整洁的衣衫映衬下，显得格格不入。许多目光落在他身上，带着毫不掩饰的审视、好奇，以及更多的轻蔑。
“看，那就是丹房那个江辰。”
“听说昨天差点被当贼抓了？”
“一个杂役，也敢来参加选拔？做梦呢！”
“听说他辨识药材有点歪门邪道，被李丹师看上了？”
“嘁，没灵根，一切都是虚的！李丹师也不过是一时兴起。”
窃窃私语如同蚊蝇，不断钻入耳中。江辰面色平静，目光却缓缓扫过全场。
他看到孙管事站在演武场高台一侧，正与几个执事模样的人低声交谈，目光偶尔瞥向这边，阴沉冰冷。孙管事身旁，站着一个身穿崭新青色学徒袍、身材微胖、脸上带着几分倨傲的少年，正是其侄子孙浩。孙浩正与几个同样穿着光鲜的少年说笑，眼神不时瞟向江辰，嘴角挂着毫不掩饰的讥诮。
他看到林薇独自一人，站在广场另一侧的廊檐下，抱着剑，闭目养神，仿佛周遭的喧嚣与她无关。但江辰知道，她此刻定然感知着全场。
他还看到李墨，今日换了一身稍显正式的丹师长袍，正与一位须发灰白、面容严肃的老者站在高台中央。那老者气息沉凝，目光开阖间隐有精光，显然地位不低，很可能就是此次选拔的主事者之一。
“肃静！”
一声蕴含灵力的低沉喝声，如同闷雷般滚过广场，瞬间压下了所有嘈杂。
那位灰发老者上前一步，目光如电，扫视全场，凡是被他目光触及的人，都不由自主地屏住了呼吸。
“老夫周霆，赤焰会传功长老，主持此次选拔。”老者声音不大，却清晰传入每个人耳中，“规矩照旧。第一关，测灵根、验骨龄。骨龄十六至二十，身无残疾恶疾者，方可进行灵根检测。检测由测灵玉柱完成，赤橙黄绿青蓝紫，七色对应灵根品阶。下品赤色为底限，无色者，淘汰。”
话音落下，广场前方，数名执事抬出一根晶莹剔透、约有一人高的白玉柱，柱身上刻满玄奥纹路，顶端有一颗硕大的透明晶球。
人群微微骚动。许多家境尚可的少年，家中早已请人粗略测过，此刻尚且镇定。而那些毫无背景的，则个个面色紧张，拳头紧握。
“现在，按队列上前，分批检测！”一名执事高声宣布。
人群开始缓慢移动，分成数列，依次走向测灵玉柱。
第一个上前的，是个富家子弟。他将手按在玉柱底部的掌印凹槽上，闭目凝神。片刻，玉柱自下而上，亮起一层微弱的赤色光芒，勉强达到柱身三分之一高度，便停滞不前。
“孙明，骨龄十七，下品火灵根，合格，入候选区等候。”执事朗声宣布，语气平淡。
那叫孙明的少年松了口气，脸上露出喜色，快步走向一侧划出的区域。
接下来，检测按部就班地进行。
“李秀，骨龄十八，无灵根，淘汰。”
“王虎，骨龄十九，下品土灵根，合格。”
“赵灵儿，骨龄十六，中品水灵根，合格！”
当中品水灵根的湛蓝色光芒亮起，达到玉柱三分之二高度时，广场上响起一片低低的惊叹和羡慕之声。那名叫赵灵儿的少女，在一众合格者羡慕的目光中，微微扬起下巴，走向候选区。
有人欢喜有人愁。无灵根者，面色灰败，默默退到一旁，有的甚至当场痛哭失声，被维持秩序的弟子客气（或粗暴）地请离广场。这就是现实，冰冷而残酷。
江辰排在队伍中后段，默默看着。他的目光，更多停留在那些检测出灵根的人身上，观察他们接触玉柱时的神态，玉柱光芒亮起的规律，以及不同颜色光芒散发出的微弱灵力波动差异。
他试图用自己的方式去理解“灵根”与“测灵玉柱”之间的相互作用原理。这似乎是一种共振激发？灵根如同特定频率的音叉，触碰到测灵玉柱这个特殊的“共鸣器”，便会激发出对应属性的光芒，光芒高度则代表“音叉”的品质和与“共鸣器”的匹配度？
时间流逝，合格者已有近百，淘汰者更多。
终于，轮到了孙浩。
他整了整崭新的学徒袍，昂首挺胸走上前，将手掌按在凹槽上，脸上带着自信。他身后不远处的孙管事，也微微挺直了腰背，眼中带着期待。
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