楚国大营的火光，烧了整整一夜。
黎明时分，黑烟仍如巨龙般盘踞在营地上空，将初升的朝阳染成污浊的暗红色。鹰嘴崖了望台上，江辰和赵无极并肩站着，看着远处那片狼藉。
“楚国撤军了。”赵无极放下手中的千里镜，“营地在往东移动三十里，看来是暂时放弃了正面强攻的打算。”
江辰点头，脸上却无喜色：“暂时的。楚雄在等——等赵国那边的态度，等魏国和齐国的反应，也在等……魔修的反扑。”
“你很清醒。”赵无极看了他一眼，“很多年轻人立了战功，容易飘飘然。但你不一样。”
“因为我输不起。”江辰轻声道，“输一次，就是万劫不复。”
赵无极沉默片刻，从怀中取出一枚赤金色的令牌——正是之前给江辰的“代会长令”，但此刻令牌表面多了一道火焰纹路。
“这是‘核心弟子令’。”赵无极将令牌递给江辰，“经七位长老联名提议，长老会全票通过，即日起，你正式晋升为赤焰会核心弟子，享长老级资源配给，可自由进出藏经阁三层以下所有区域，并可申请一次‘地火秘境’的修炼机会。”
江辰愣住了。
核心弟子。
这不是普通的晋升。在赤焰会，凝气期弟子分四等：杂役、外门、内门、真传。而核心弟子，是凌驾于真传之上的特殊存在——整个宗门，核心弟子名额只有九个，对应九大主峰。每一位核心弟子，都是宗门未来的支柱，甚至有竞争下一任会长的资格。
他一个刚入门几个月、修为只有凝气五层、还身负“魔尊容器”嫌疑的人，凭什么？
“代会长，这……”江辰没有接令牌。
“觉得受之有愧？”赵无极笑了笑，“江辰，昨夜一战，你焚楚军粮草、救两千俘虏、断魔修补给，更以奇谋逼退楚国大军——这份功绩，赤焰会立宗八百年，凝气期弟子中无人能及。给你核心弟子之位，不是恩赐，是你应得的。”
他顿了顿，语气转肃：“更重要的是，赤焰会现在需要一面旗帜。一面能凝聚人心、提振士气的旗帜。你就是那面旗帜。”
江辰明白了。
这不仅是奖励，更是责任——甚至，是一种“绑定”。将他与赤焰会的命运，更紧密地捆在一起。
但他没有犹豫，接过令牌：“弟子，领命。”
“好。”赵无极满意点头，“另外，林薇晋升为内门真传弟子，享核心弟子候补待遇。她昨夜独闯楚营、制造混乱的功绩，也已记录在案。”
“多谢代会长。”江辰真心道谢。
他知道，林薇的晋升，很大程度上是因为他。赤焰会这是在用这种方式，表达对他的支持。
“去休息吧。”赵无极拍拍他的肩膀，“你三天三夜没合眼了。今天下午，会在主峰广场举行晋升大典，你和林薇都要出席。”
……
晋升大典的规模，超出了江辰的预料。
不是他想象中简单的仪式，而是……几乎全宗动员。
主峰广场上，三千弟子列队肃立。从凝气初期的外门杂役，到筑基期的执事长老，所有人身穿赤色法袍，胸口绣着火焰徽记。广场中央搭起一座三丈高的石台，台面铺着猩红地毯，七位长老分坐两侧，赵无极居中。
更让江辰意外的是，观礼席上还坐着几位“外人”——太一宗的真传弟子楚云河赫然在列，他身边还有两个气质不凡的年轻人，看装束，分别来自凌霄殿和丹鼎阁。显然，三大圣地都派了代表前来观礼。
“这是要做给所有人看。”林薇在他身边低声道，“告诉整个东洲，赤焰会力挺你。”
江辰点头，深吸一口气，和林薇并肩走上石台。
赵无极起身，声音通过扩音阵法传遍全场：
“赤焰会弟子江辰，入门四月，于丹道创‘模块化炼丹法’，提升炼丹效率三成；于器道创‘自走阵塔’，革新阵法应用；于阵道破‘九幽幻灭残阵’，救同门于危难。”
“近日黑石城魔灾，江辰深入虎穴，毁血祭祭坛；设奇谋，焚楚军粮草；率百人，救两千生灵；以凝气之身，退万军之敌。”
“经长老会决议，破格晋升江辰为赤焰会第九核心弟子，授‘赤焰令’，享长老级权责！”
话音落下，全场寂静。
随后，是山呼海啸般的欢呼：“恭贺江师兄——！”
声浪如潮，震得广场周围的松林都在摇晃。
江辰站在台上，看着台下那一张张或熟悉或陌生的脸，看着他们眼中毫不掩饰的崇敬、激动、甚至狂热，心中涌起复杂的情绪。
三个月前，他还是废丹房里人人可欺的杂役。
三个月后，他站在这宗门之巅，受万众瞩目。
命运之奇，莫过于此。
“接令。”赵无极双手捧过一枚赤金色的令牌——与代会长令相似，但更小，正面刻着“赤焰”二字，背面是江辰的名字。
江辰躬身，双手接过。
令牌入手温润，仿佛有生命般，与他体内的轮回之力隐隐共鸣。
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