堪培拉市的暮色，如同打翻的紫罗兰色墨水，缓缓浸染着这座刚刚被更名为“波利维尔”的星球。悬浮车流在半透明的磁力轨道上无声滑行，像一条条流淌着霓虹光带的河流，将城市分割成无数个光怪陆离的几何区块。空气中弥漫着雨后臭氧与高级营养膏混合的、略带甜腥的气味，这是新帝国秩序下，独属于上层社会的味道。
布恩上校的豪华悬浮轿车，正平稳地穿行在这条光河之中。车厢内，恒温系统将温度维持在令人舒适的24摄氏度，柔和的背景音乐是清梦帝国中央星系流行的、用声波模拟的星云谐振曲，空灵而悠远。
布恩斜倚在丝绒座椅上，指尖轻轻敲击着扶手，那双属于虫兽族的金色复眼，此刻正倒映着窗外飞速掠过的流光溢彩，里面满是志得意满的火焰。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花……”他低声哼着一句来自古老文明的诗句，嘴角勾起一抹几乎要咧到耳根的笑意。虽然他这位前上将如今被降职为上校，但布恩心里比谁都清楚，这“降职”的表象下，是何等巨大的机遇。
当初，面对清梦帝国那遮天蔽日的虫兽海般的舰队，他选择了投降。这个决定在当时被所有旧部视为懦夫和叛徒，但现在呢？那些所谓的“忠诚者”早已化作了星尘，而他，布恩，不仅保住了性命，还保住了权力，甚至被帝国册封为三等子爵。
他闭上眼睛，脑海中浮现出清梦帝国那森严而又令人着迷的贵族体系。桑德拉、比希尔……这些名字如同神只般在帝国高层流传，他无缘得见。但那位尤希涅少将，他却有幸接触过。一个年纪轻轻、看似温文尔雅的男子，却能轻描淡写地调动数以千万计的虫兽军团，其爵位也仅仅是比自己高一级的二等子爵。
“呵，二等子爵……”布恩嗤笑一声，这笑声里没有轻蔑，只有一种冰冷的、混杂着嫉妒与向往的复杂情绪。“在这样的帝国里，子爵与公侯之间，恐怕隔着一片星云的距离。”
他非常清楚，以自己的军事才能，想在清梦帝国这样纯粹以实力和功勋说话的体系中爬到尤希涅的位置，无异于痴人说梦。他是个务实主义者，也是个投机者。当看穿了帝国意图以“贵族”为枷锁，联合本土力量来统治广袤的艾尔莎星域这一国策后，他立刻找到了自己的方向。
他的第一步，就是牢牢抓住这次机会。
以波利维尔建立新贵族学校为引子，一大批来自帝国核心——魔法星球的古老贵族与白衣主教，正在帝国第一舰队的护送下，浩浩荡荡地进入艾尔莎区。这些人是帝国的“自己人”，是比他这种新晋投降者根正苗红得多的存在。在得到尤希涅的授意后，他毫不犹豫地决定，举办一场盛大的舞会，代表艾尔莎区的“新贵”们，为这些“旧贵”接风洗尘。
这不仅仅是一场舞会，这是一次政治投资，一次向帝国核心靠拢的宣誓。他布恩，要成为连接魔法星球贵族与艾尔莎本土贵族的桥梁。
对于魔法星球，布恩也做过功课。帝国高层透露，那是在征服艾尔莎之前就被纳入版图的文明，一个充满了神秘魔法与古老传承的世界。至于帝国真正的疆域有多广，实力有多强，身为虫兽之躯的他，则被一道无形的墙牢牢地挡在了真相之外。
“也好，神秘才能带来敬畏。”布恩心想。他知道，梦雪女王放出的这些信息，本身就是一种精心计算的烟雾弹。让魔法星球的贵族们到来，既能分享利益，又能用他们身上那层“帝国核心”的神秘光环，来震慑整个罗云星域的潜在反抗者。而他，作为这场大戏的本地主角之一，必须扮演好自己的角色。
就在布恩沉浸在未来的宏伟蓝图，盘算着如何在舞会上与那些魔法星球的贵族搭上线时，悬浮轿车发出一声轻微的“嘀”声，平稳地停了下来。惯性几乎感觉不到，但车厢内流动的空气却仿佛凝固了。
“怎么回事？”布恩的眉头瞬间拧成了一个疙瘩，金色的复眼闪过一丝不悦。他的声音不高，却带着一种上位者特有的、不容置疑的威严。
驾驶座上的保镖兼司机，一个身形魁梧、经过基因强化的艾尔莎人，立刻恭敬地回答：“报告子爵大人，前方……前方似乎有一辆民用运输货车翻倒，堵住了主干道。”
“废物！”布恩低声咒骂了一句，这个词脱口而出，连他自己都有些惊讶。曾几何时，他也是在自由国度里，靠着战功一步步爬上来的将领，对平民尚有一份基本的尊重。但仅仅几个月的贵族生活，已经让他彻底沉溺于这种高高在上的感觉。他习惯了旁人羡慕与敬畏的目光，至于那些藏在暗处的仇恨，他早已学会视而不见。在他眼中，这个世界被清晰地划分为两类人：贵族，以及“非贵族”。至于那些“非贵族”是叫公民还是贱民，对他来说毫无区别。
他瞥了一眼窗外，那辆破旧的货车横在路中央，几个穿着蓝色制服的市政人员正慢悠悠地收拾着散落一地的货物。而在货车旁，一个穿着同样蓝色制服、但胸口多了一个火焰徽记的人，正被几个衣着光鲜的仆从拳打脚踢。
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