废弃的通风管道矩阵内部，是另一重意义上的黑暗与逼仄。空气中弥漫着铁锈、陈年灰尘以及某种难以言喻的、类似有机物腐败后的酸腐气息，这气息黏稠地附着在喉头，取代了调节室里那种干燥冰冷的死寂。管道纵横交错，如同一个巨大的、被时光遗忘的金属迷宫，每一步踏在锈蚀的金属板上，都会引发空洞而响亮的回音，这些声音在狭窄的甬道内碰撞、叠加，如同敲击在每个人心脏上的沉重鼓点。
顾锦城抱着宋墨涵，走在队伍中间。他的步伐异常稳健，呼吸控制得极好，仿佛怀中不是一个人，而是一件需要精慎运送的精密仪器。只有他紧绷如石刻的下颌线，以及偶尔因牵动左臂枪伤而微不可察蹙起的眉头，才泄露了这具身体正承受的巨大负荷。宋墨涵被他牢牢锁在胸前，他胸膛传来的心跳沉稳、有力，节奏恒定，成了这片充斥着噪音与不安的混乱中，唯一能让她感到安定的坐标。最初的挣扎和羞赧在现实面前显得苍白无力，医者的理智告诉她，任何徒劳的消耗都是不明智的，而内心深处，某个被层层包裹的柔软角落，却不可抑制地贪恋着这绝境中近乎奢侈的安全感。
“放我下来吧，你的手臂需要休息。”在队伍因林静和许泊均探查前方岔路而暂时停下时，宋墨涵再次轻声开口，手指无意识地攥紧了他肩头早已被汗水和暗红血渍浸透的作战服布料。
顾锦城低头，应急冷光棒那点惨淡的光芒在他深邃的眼眸中跳跃，勉强映亮她苍白却执拗的脸庞。“不需要。”依旧是那三个字，简短，却带着不容置疑的千钧重量。他的目光在她脸上停留了片刻，那里有深入骨髓的疲惫，有对队员的担忧，但独独没有他所厌恶的软弱与绝望。这就是他看中的女人，看似纤细柔弱，骨子里却淬炼着不输任何钢铁战士的坚韧。他环抱着她的手臂不自觉地收得更紧，仿佛要将自己残存的力量，通过这紧密相贴的肌肤，源源不断地传递给她。
前方传来林静压低的声音，带着一丝凝重：“队长，左侧管道有剧烈腐蚀痕迹，结构极其不稳，像是被强酸浸泡过。右侧管道相对完整，但深处有异常气流声，方向……大致符合威尔逊提供的指引。”
“走右侧。”顾锦城几乎没有任何犹豫，立刻下令，“林静，注意气流源。许工，监测能量读数。在这种地方，犹豫就是自杀。”他的决断力在此刻如同定海神针。
队伍再次在黑暗中艰难移动。被赵青和张伟半搀扶着的威尔逊，状态比在调节室时稍好，但手术后的虚弱和深植骨髓的恐惧依旧折磨着他。他浑浊的目光时不时掠过被顾锦城严密护着的宋墨涵，眼神复杂难明。是这个看似柔弱的东方女人，在所有人都可能（甚至应该）放弃他这个“叛徒”和“累赘”的时候，顶住了压力，用那双稳定得可怕的手，将他从死亡边缘硬生生拽了回来。一种混合着感激、羞愧、敬畏以及一丝难以言说的自惭形秽的情绪，在他心中翻腾，让他比以往任何时候都更加沉默。
“气流在加强。”许泊均盯着手中能量探测仪屏幕上不断跳动的数据，眉头紧锁，“而且……读数有异常干扰波动，不是我们之前记录的‘幽影’那种纯粹的、吞噬一切的能量特征，这里面……混杂了别的东西，更活跃，更……具有攻击性？”他的语气带着不确定的困惑。
仿佛是为了印证他的判断，一阵更加明显的气流从前方涌来，这次，所有人都清晰地嗅到了气流中夹杂的那一丝……微弱的、带着铁锈味的腥气？
“戒备！”顾锦城低沉的声音如同警钟，瞬间敲响了每个人的神经。
几乎在他出声的同时，前方黑暗的管道拐角处，猛地窜出数道黑影！它们体型不大，约莫半人高，但动作迅捷如电，四肢着地爬行，皮肤呈现出一种与周围锈蚀环境完美融合的暗哑金属色泽，口中发出高频的“嘶嘶”尖啸，复眼结构的光学镜片闪烁着不祥的、捕食者般的猩红光芒。
“是‘清道夫’！基地早期部署的自卫型机械兽！”威尔逊失声惊呼，声音因恐惧而扭曲，“它们被激活了！一定是‘幽影’的能量波动干扰了基地的底层防御协议，或者我们的闯入触发了它们！它们会清除一切未经识别的生命体和能量源！”
这些被称为“清道夫”的机械兽，显然已将这支小队视为了必须清除的目标，它们没有任何警告，毫不犹豫地发起了攻击！锋利的合金爪牙在黑暗中划过，带起一道道高频能量切割时特有的微弱流光，致命的寒意瞬间弥漫开来。
“开火！瞄准关节和能量核心！”顾锦城命令的同时，身体已经如同磐石般侧转，将宋墨涵严严实实地护在身后墙壁与自己身体构成的狭小三角区内，右手那把改装过的重型配枪瞬间喷吐出炽热的火舌！他的射击精准得如同机器，每一枪都伴随着金属撕裂的刺耳声响，冲在最前面的两只机械兽应声碎裂，零件和冒着青烟的粘稠润滑液四处飞溅。
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