昆仑山地下基地的医疗区比戈壁站完善百倍。
银白色的无菌病房里，宋墨涵正为疤脸女做详细检查。女人被固定在特制病床上，眼神中的疯狂已经褪去大半，取而代之的是生理性颤抖——这是神经被外力侵入的典型症状。
“碎片残留嵌在脑干网状结构里，”宋墨涵对身旁记录的年轻研究员说，“就像一根生锈的钉子钉在大脑的‘总开关’上。她不头痛才怪。”
研究员——赵明远，虽然还坐着轮椅，但已经换上了基地的白大褂——迅速记录着数据：“宋医生，能量图谱显示这个残留体还在微量活跃。它像寄生虫一样在汲取宿主的神经递质维持存在。”
“所以它会不停制造痛觉刺激，迫使宿主保持清醒状态，以便持续汲取。”宋墨涵的声音冷了下来，“这不是失败，这是虐待。光语者，你们文明的测试允许这种后果吗？”
光球悬浮在隔离窗外，光语者的声音通过扬声器传来，带着罕见的窘迫：“……不该如此。碎片脱离时应当完全回收，除非受试者在测试中表现出强烈的排异攻击性。但即使那样，也应当是瞬时消亡，而非长期折磨。”
顾锦城站在观察窗前，双手抱胸：“也就是说，要么是她的测试本身出了问题，要么……”
“有人故意修改了碎片程序。”林深推门走进来，手里拿着刚解密的情报文件，“刚收到的卫星监测数据。控制另外三个节点的非政府武装‘新黎明’，其技术总监曾是欧洲量子生物研究所的首席。两年前，他因‘违反伦理实验’被开除。”
“什么实验？”顾锦城问。
“强制延长神经连接，研究意识提取的可能性。”林深把文件递过去，“他认为，如果能把人类的意识提取并数字化，就可以实现‘另一种永生’。”
宋墨涵猛地抬头：“所以他故意让碎片残留，把受试者当成……活体电池？”
“更糟，是意识培养皿。”林深推了推眼镜，“我们分析了另两个失联节点的能量特征。那里的受试者生命体征微弱，但大脑活动异常活跃——他们在被迫‘做梦’，而梦境被实时传输到某个接收端。”
病房里一片死寂。
只有疤脸女——档案显示她叫陈雨，前边境巡逻队军医——在药物作用下发出痛苦的呜咽。
宋墨涵走到病床前，轻轻按住陈雨颤抖的手：“我们会帮你取出来。我保证。”
陈雨半睁着眼，泪水和汗水混在一起：“取出来……我就会死，对吗？碎片已经和我的呼吸中枢缠在一起了……”
“你不会死。”顾锦城突然开口，声音斩钉截铁，“我的队伍里，从来不放弃任何一个人。”
他说这话时，目光扫过病房外的虎子——那小子头上还缠着绷带，却已经申请归队担任基地安保；扫过轮椅上的赵明远；最后落在宋墨涵身上。
那眼神在说：你也不是一个人。
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四十八小时倒计时：剩三十九小时。
基地深处，专用会议室。三位外星大使已经就座，他们身后是各自文明的象征徽记——水晶般的多面体、螺旋上升的触须图腾、展开的光翼。
人类这边，魏清澜代表军方，林深代表科研，还有一位新面孔：国家安全委员会特派员周正，五十多岁，眼神锐利如鹰。
“首先，我们对顾锦城上校和宋墨涵主任在转移途中遭遇袭击表示歉意。”周正开口，声音沉稳，“内部审查已经启动。但当前的首要问题，是你们的选择。”
水晶皮肤的大使微微前倾：“根据星盟公约，当一个初级文明面临多碎片激活事件时，其受试者的集体选择将决定该文明的‘倾向性评级’。简单说——你们的决定，将影响未来一百年，高等文明与地球的互动模式。”
“倾向性评级？”宋墨涵问。
触须大使接话：“分为‘共生型’、‘独立型’、‘掠夺型’。从现有数据看，地球七个节点中，三个已显掠夺倾向，一个濒临崩溃，两个保持独立，只有你们展现出稳定的共生潜力。”
光翼大使的声音如风吹过风铃：“如果你们选择共生，地球评级将偏向共生型。这意味着，你们将获得星盟的技术援助，包括治疗其他受试者的方法。如果拒绝……掠夺倾向可能成为地球的主流评价。”
顾锦城的手指在桌下微微收紧：“也就是说，我们的选择，会决定那些被强迫‘做梦’的人能否得救？”
“是的。”三位大使同时点头。
“那还讨论什么？”宋锦城站起来，“如果我们能救——”
“顾队长。”周正打断他，“请听完所有后果。选择共生，意味着你们的神经连接将永久化，且需要承担网络节点负荷。根据模拟数据，当其他节点受试者承受痛苦时，你们将同步感受到至少30%的强度。如果某个节点死亡……”
“我们会感受到死亡的过程。”宋墨涵轻声接话，“医学上这叫‘镜像痛觉’，但放大数倍。”
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