“没有绝对安全的位置。”宋墨涵看着他的眼睛，“就像你刚才不该独自引开它们。”
“那是战术需要。”
“那是冒险。”
两人的对话被林致远的咳嗽打断。他坐起身，脸色苍白但眼神清醒：“我昏迷多久？”
“两分十七秒。”赵小薇准确报告，“顾队长在你昏迷期间回来了，解决了剩下的危胁。”
林致远看向顾锦城，又看看宋墨涵，最后目光落在自己胸前的照片上：“谢谢。”
“战友之间不用说这个。”顾锦城扶他站起来，“能走吗？”
“能。”林致远尝试迈步，略微踉跄，但稳住了，“只是头晕。那气体够劲。”
宋墨涵检查了所有倒下生物的生命体征——都还活着，但陷入深度昏迷。她采集了鳞片样本和源石结晶碎片，小心封装。
“秦月博士，你能分析这些样本吗？”她对着通讯器说。
长时间的静电干扰后，秦月的声音传来：“正在接收...天啊，这是‘晶甲兽’，东部战区档案中的B级威胁。但它们怎么会在这里？这距离东部矿脉有两千公里。”
“B级威胁是什么概念？”顾锦城问。
“需要至少一个连的兵力才能清除一个巢穴。但好消息是，它们通常只在巢穴附近活动。如果这里有这么多，说明...”
“说明我们离巢穴，或者说离它们守护的东西很近了。”顾锦城接话。
小队整顿装备，继续前进。穿过调度站，矿道开始向下倾斜，坡度越来越陡。岩壁上的原石荧光越来越密集，不再需要肩灯就能看清道路。
辐射检测仪的读数稳步上升，已经超过安全阈值三倍。每个人都服用了抗辐射药，防护服进入了全密封模式。
一小时后，他们抵达了一个巨大的地下空间。
这不再是人工矿道，而是一个天然形成的洞穴，规模宏大如地下礼堂。洞穴中央，一根直径超过十米的巨大源石晶柱从地面贯通到洞顶，散发着柔和的紫红色光芒。晶柱内部似乎有液体在流动，光影在其中缓缓旋转。
而在晶柱周围，环绕着数十个“茧”——半透明的膜状结构，每个里面都有一个晶甲兽的轮廓，有的较小，有的几乎成熟。
“繁殖巢穴。”秦月的声音带着震惊，“它们在利用源石能量加速繁殖周期。普通晶甲兽需要五年成熟，但在这个辐射浓度下...可能只需要几个月。”
更令人不安的是，洞穴壁上有人工痕迹：锈蚀的脚手架、废弃的勘探设备，还有...一具保存完好的尸体。
尸体穿着二十年前的勘探队制服，坐在一台仪器前，手还放在记录本上。因为低温和辐射，尸体没有完全腐败，成了木乃伊状。
宋墨涵小心靠近，林致远持枪掩护。记录本上的字迹依然可辨：
“第47天。源石活性持续增强，刘工和王技术员开始出现幻觉，说晶柱里有声音呼唤他们。李队长决定明天撤离，但...”
后面的字迹潦草模糊，但最后一句话清晰得刺眼：
“它们不是野兽。它们在守护什么东西。不，是它们在守护‘她’。”
“她？”赵小薇轻声重复。
顾锦城检查了勘探队员的装备，发现他的腰间有一个老式胶卷相机。胶卷可能已经失效，但周明远尝试后说：“如果洞内恒温低湿，可能还有救。需要专业冲洗。”
“带回去。”顾锦城说，然后转向晶柱，“秦博士，这个晶柱就是活跃核心吗？”
“从能量读数看...还不是。”秦月分析着传输的数据，“这更像是一个‘中转站’或‘放大器’。真正的核心还在更深处。但这里的辐射浓度已经足够让普通人一小时内患上急性辐射病。”
仿佛为了验证她的话，赵小薇的辐射检测仪发出尖锐警报。她的防护服读数显示，外部辐射已达致命等级。
“我们必须撤离到安全距离，重新评估。”宋墨涵检查了每个人的生命体征，“林少校的抗辐射药剂效果在下降，周明远的伤口有轻微感染迹象。继续深入的风险太大。”
顾锦城看着那根巨大的晶柱，看着其中流动的光影。作为队长，他应该听从医疗官的建议。但作为军人，他知道有些威胁必须被查明。
“原地休整三十分钟。”他最终决定，“服用双倍抗辐射药，处理伤口。然后...我们投票决定。”
“投票？”李浩然惊讶。
“这不是常规任务，面对的也不是常规敌人。”顾锦城扫视小队，“每个人都有要回去的理由。继续深入，可能全军覆没；就此撤退，可能错过阻止更大灾难的机会。我不该独自决定所有人的命运。”
宋墨涵看着他，看到他眼中的挣扎。硬汉队长的外壳下，是那个会在意每个队员生死的领导者。
“我赞成宋医生的医疗评估。”林致远第一个说，“但我也想知道，七年前和我兄弟们遭遇的是不是同样的东西。所以...我投继续。”
“我需要更多数据。”赵小薇声音虽小但坚定，“如果这些生物真的在快速繁殖，现在不查明，下次来可能需要付出十倍代价。继续。”
周明远摸了摸手臂上的绷带：“我老婆常说，我这个人就是好奇心害死猫。继续。”
李浩然检查枪械：“我的任务是侦察和护卫。只要还有一个人想前进，我就护他到终点。继续。”
所有人都看向宋墨涵。
她看着顾锦城，然后看向那根晶柱，看向那些沉睡在茧中的生物，最后看向二十年前那位至死都在记录的勘探队员。
“作为医生，我应该坚持撤离。”她缓缓说，“但作为第七战区的军人...我投继续。”
顾锦城闭上眼睛，深吸一口气。当他再睁开时，所有犹豫都消失了。
“全员，服用第二支能量稳定剂。检查装备，五分钟后向晶柱后方通道前进。”他下令，然后走到宋墨涵面前，用只有两人能听到的声音说，“如果我倒下...”
“你不会倒下。”宋墨涵打断他，将一枚新的感应器贴在他颈侧，“因为我不会让你倒下。”
晶柱的光芒映在他们面罩上，紫红色光影流转。
在洞穴深处，某个比晶柱更古老的存在，似乎微微颤动了一下。
仿佛在等待。
也仿佛在欢迎。
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