潘金莲把最后一张芝麻饼放进竹篮时，指腹被烫得缩了一下，却顾不上吹，只盯着账本上的数字蹙眉。晨光从窗棂挤进来，在泛黄的纸页上投下细长的光斑，把“西门庆”三个字照得格外扎眼——这人昨晚派人来说，要以半价强租他们隔壁的空屋开酒肆，明摆着是想抢生意。
“媳妇，算啥呢？”武大郎端着刚烧开的水进来，粗瓷碗沿还沾着圈黑垢，那是去年冬天冻裂后，他用米汤糊了三次才勉强不漏的。他把碗往案上一放，蒸汽腾起，模糊了潘金莲鼻尖的小雀斑。
她没抬头，笔尖在“西门庆”名字旁画了个叉：“算咱们这个月能攒多少银钱。他要租隔壁，得先过我这关。”账本上密密麻麻记着账：“芝麻三斤——十二文”“面粉十斤——三十五文”“昨日盈余——八十七文”，最底下用红笔写着“武松官司：已筹二两，还差八两”。
武大郎的手在围裙上蹭了蹭，粗粝的掌心磨得布面起毛：“要不……咱忍了？他姐夫是县尉，咱惹不起。”他肩膀塌下去，像被霜打了的茄子，“昨儿去送饼，听见他跟王婆说，要在咱饼摊对面再支个棚子，卖甜口的。”
潘金莲“啪”地合上账本，抬头时眼里闪着光：“他卖甜口，咱就卖咸口；他支棚子，咱就搭架子。大郎，你忘了？咱前儿刚买的那捆竹竿，正好派上用场。”她拽过他的手，往他掌心塞了个铜板，“去，给对门李木匠送两个饼，让他今儿晌午来搭个二层架子，越高越好。”
武大郎捏着那枚发烫的铜板，指尖的老茧摩挲着币面的纹路。这铜板是前儿潘金莲给他的，说“男人兜里得有钱”。他望着她在面案前忙碌的背影，她正把切碎的葱花往面团里拌，手腕转得飞快，银簪子随着动作在发间跳，那是他用上个月卖饼攒的钱给她打的，虽小，却亮得晃眼。
“媳妇，”他忽然开口，声音有点闷，“俺昨儿看见武松了，在城门口被两个官差押着，脖子上还套着枷。”
潘金莲的动作顿了下，葱花撒在了案边。她迅速把葱花拢回去，声音听不出异样：“看见就看见，咱的钱快攒够了，等凑齐十两，就去打点知府。”可她捏着面团的手却在抖，面团被捏出个深坑。她还记得武松临走前塞给她的那半块干粮，说“嫂子，等俺回来给你带西域的葡萄干”，如今那孩子却要蹲大牢。
“搭架子的事不急，”她忽然改了主意，往面案上撒了把面粉，“今儿咱做咸口的肉臊子饼，多放辣椒。”她知道西门庆怕辣，更知道牢里的武松就好这口——当年他总抢着吃她碗里的辣椒油，说“嫂子做的辣，够劲”。
武大郎没多问，默默往灶膛里添柴。火光舔着锅底，把他的影子投在墙上，忽大忽小，像个笨拙的皮影。他看见潘金莲把剁好的肉馅往面团里包，指节泛白，就知道她心里不好受。他从怀里掏出个油纸包，里面是半块晒干的辣椒，是去年武松托人捎来的，他一直没舍得吃。
“俺这还有。”他把辣椒递过去，声音涩涩的，“武松说，这叫朝天椒，辣得能让人掉眼泪。”
潘金莲接过辣椒，指尖触到他掌心的硬茧，那是常年揉面、挑水磨出来的。她忽然笑了，眼角却有点湿：“等咱救了武松，就让他吃这个，辣得他求饶。”
正说着，巷口传来踢踢踏踏的脚步声，西门庆的狗腿子李四晃了过来，手里把玩着块玉佩，那玉上的红绳看着眼熟——像是武松常系的那条。
“潘娘子，我家主子说了，”李四吊儿郎当地倚着门框，“这隔壁屋，他租定了。识相的，明儿就把你这破摊子挪走，不然……”他掂了掂手里的水火棍，棍梢在地上划出刺耳的声响。
潘金莲没理他，只顾着把辣椒切碎，刀刃剁在案板上，发出“咚咚”的响，震得案上的铜钱都跳了跳。那是今早卖饼攒的，有七枚，她正想凑够十枚，用红线串起来给武大郎当护身符——他总说夜里做噩梦。
“不然怎样？”她抬头时，眼里的笑意没了，“李四哥怕是忘了，这隔壁屋的王老汉，是俺娘家表舅。他临走前说了，这屋给谁住都行，就是不给欺压良民的。”她从案下摸出张纸，那是王老汉的亲笔字据，上面还按着红手印，“要不要给你念念？”
李四的脸僵了下，随即又笑了：“一张破纸算啥？我家主子一句话，县太爷都得给面子。”
“那可未必。”潘金莲忽然提高了声音，“前儿县太爷的小公子来买饼，还说要跟俺学做葱花饼呢。他说……”她故意顿了顿，看着李四的脸一点点白下去，“说西门庆那酒肆要是敢开，他就带着学童来砸场子，说教坏了风气。”
这话半真半假，县太爷的确爱公子，但公子才六岁，哪懂什么风气？可李四不知道，他眼里的恐慌像水一样漫开来。潘金莲趁热打铁，把刚出炉的肉臊子饼往他面前一递：“李四哥尝尝？这饼里的辣椒，可是西域来的，县太爷都夸够味。”
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