潘金莲把最后一块芝麻酥饼摆进竹篮时，指腹被边缘的芝麻硌得发麻。她没顾上揉，先往饼上撒了把新炒的南瓜子——这是昨天教新来的帮工阿香做的，那姑娘手笨，把南瓜子炒糊了大半，剩下这点倒格外香。
“嫂子，巡抚大人派的人到了！”武松的大嗓门从门口传来，震得柜台上的汤碗都晃了晃。他大步流星地走进来，肩上还扛着个沉甸甸的木盒，“说要给咱颁什么‘阳谷县手艺传承户’的牌子！”
潘金莲转身时，正撞见武大郎踮脚往门口瞅的样子。他新做的布鞋沾着面粉，鞋跟磨得有点歪——是前儿教阿香揉面时，被她不小心踩了三脚，却只嘿嘿笑说“结实着呢”。此刻他攥着擀面杖的手在抖，指节发白，像个等着先生点名的学童。
“慌什么。”潘金莲往他手里塞了块刚凉透的杏仁酥，“不过是块木头牌子，还能比咱的饼香？”话虽如此，她却忍不住往门口瞟——那木盒上描着金边，看着就挺郑重，倒比现代那些镀金奖杯实在多了。
正说着，两个穿着官服的人走进来，为首的是巡抚府的李文书，手里捧着个红绸包裹的木牌：“武家夫妇接牌！”
武大郎“咚”地一声跪下去，膝盖撞得青砖发颤。潘金莲刚要跟着跪，被李文书拦住：“潘娘子不必多礼，巡抚大人说了，您是阳谷县的‘奇女子’，不必行此大礼。”
这话让周围看热闹的街坊都笑了。张屠户家媳妇嗓门最大：“可不是奇女子嘛！把烂摊子盘活，还把大郎教得会算账了！”
武大郎红着脸从地上爬起来，后腰撞到案台，疼得“嘶”了一声也不肯揉。他接过木牌的动作太急，红绸子滑落在地，露出“手艺传承”四个金字，在晨光里闪得晃眼。
“大人，俺、俺认字不多……”他突然冒出这么一句，把李文书都逗笑了。
“无妨。”李文书拍了拍他的肩膀，“巡抚大人说，手艺在心里，不在字里。对了，你们不是要收徒传艺吗？县里给批了三个名额，都是贫苦人家的孩子，今儿就带来了。”
潘金莲这才注意到，门口站着三个孩子，最大的不过十二岁，最小的才七岁，都穿着打补丁的衣裳，手里攥着磨得发亮的粗布包，怯生生地往屋里瞅。
“进来吧。”她往灶间喊，“阿香，把新烤的甜饼端出来。”
孩子们被“甜饼”两个字勾得往前挪了挪，最大的那个男孩突然“咚”地跪下，磕了个响头：“俺叫狗剩，爹娘没了，俺啥苦都能吃，求您收下俺！”
另外两个孩子也跟着跪下，小的那个还带着哭腔：“俺会烧火，俺烧的火不呛人……”
武大郎慌忙去扶，却被孩子们的倔劲弄得手忙脚乱，后腰撞到蒸笼架，发出“哐当”一声响。潘金莲看着他笨拙地给孩子们擦眼泪的样子，忽然想起他刚学做饼时，也是这样——被烫了不喊疼，揉坏了面团就蹲在灶前哭，却偏要攥着擀面杖说“俺能行”。
“起来吧。”她把甜饼往孩子们手里塞，“学手艺不用磕头，得用心。”她指着案台上的面团，“谁能在半个时辰内把这面团揉光滑，谁就留下。”
孩子们立刻围到案台前，最大的狗剩撸起袖子就干，小的那个却对着面团发愣。潘金莲走过去时，发现他正用手指戳面团，像在跟它较劲：“不会？”
孩子点点头，眼圈红了：“俺、俺在家只烧过柴……”
“我教你。”武大郎突然开口，声音有点闷。他握住孩子的手，教他“掌心用力，手腕转圈”，粗糙的掌心裹着孩子纤细的手指，像老树枝护着新芽，“别怕，面团软，你对它好，它就听话。”
潘金莲看着这光景，忽然觉得眼眶有点热。她刚穿来时，总嫌这男人木讷，如今才发现，他的温柔都藏在笨拙里——教阿香切菜时，会把刀刃对着自己；给孩子们分饼时，总把最大的留给最瘦的；连揉面都带着股“慢慢来”的耐心，不像她，总急着要结果。
半个时辰后，狗剩揉的面团最光滑，小的那个也勉强及格，只有中间那个女孩揉得面团发黏，急得直掉眼泪：“俺、俺娘说俺笨……”
“不笨。”潘金莲拿起她揉的面团，往里面加了点酵母，“你这面团软，适合做发糕，比饼还好吃。”她转头对三个孩子说，“做吃食跟做人一样，不必都成饼，发糕、馒头、包子，各有各的好。从今天起，你们就是武家饼坊的徒弟了。”
孩子们欢呼起来，狗剩又要磕头，被武大郎一把拉住：“俺媳妇说了，不用磕头。”他往孩子们手里塞擀面杖，“来，先学擀皮，俺给你们示范。”
他站在案台前，踮脚挺胸的样子有点滑稽，擀皮的动作却格外稳——面团在他掌心转着圈，渐渐变成厚薄均匀的圆片，边缘还带着好看的花纹。孩子们看得眼睛都直了，连李文书都忍不住赞：“大郎这手艺，真绝了。”
等李文书走了，街坊们也散了，潘金莲才发现，武大郎的后背都湿透了。他往灶膛里添柴的动作有点晃，显然刚才一直强撑着：“腰又疼了？”
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