寅时末，天色将明未明，是一夜中最寒冷、也最困倦的时刻。天狼关内，除了巡夜兵卒沉重而规律的脚步声，以及远处狄军营地方向隐约传来的、如同巨兽低吼般的号角与马蹄声，万籁俱寂。就连关墙上那些彻夜未眠、瞪大眼睛盯着敌营的哨兵，此刻也难免被寒意和疲惫侵袭，眼皮沉重。
镇北侯府，议事厅的灯火却依旧亮着，甚至比前半夜更加明亮。炭火盆里的木炭噼啪作响，驱散着北方深夜刺骨的寒意，却驱不散弥漫在厅中每一个人眉宇间的凝重与焦虑。
主位上的岳凌云，甲胄未卸，猩红战袍上沾染着灰尘与夜露。他一手按着腰间剑柄，另一只手的手指，无意识地敲击着铺在面前巨大桌案上的北疆舆图，发出沉闷的“笃笃”声。虎目之中布满了血丝，但眼神却锐利如刀，死死盯着舆图上“鬼哭坳”的位置，仿佛要将那处山谷看穿。
桌案周围，站着七八个人。除了岳凌云的心腹将领韩烈，以及另外两名负责城防和斥候的将领，还有三个风尘仆仆、难掩疲惫，却腰背挺直如松的女子——正是秦海燕、杨彩云，以及刚刚被亲兵引领进来、脸色苍白但眼神明亮的胡馨儿。
胡馨儿带回来的情报，如同一个炸雷，在死水般的厅中掀起了滔天巨浪。那张画着简易地形和三架狰狞弩车轮廓的薄皮纸，此刻正摊开在岳凌云面前。纸上那些潦草却清晰的线条和密语注释，每一个字都像烧红的烙铁，烫在在场每一个人的心头。
“陨铁所铸……‘弑神弩’……射程八百步……绑缚火药……‘惊蛰’日午时三刻……与正面大军同时发动……”岳凌云低沉的声音缓缓念出纸上的关键信息，每念一句，厅内的空气就仿佛凝固一分。当他念完最后一个字，抬起头时，那双虎目中已然燃起了压抑不住的怒火，以及一丝……深藏的骇然。
“好！好一个幽冥阁！好一个左贤王！”岳凌云的声音从牙缝里挤出来，带着铁与血的味道，“竟将如此杀器，藏匿于我军眼皮底下！若非胡女侠冒死探查，我天狼关数万将士，直至城墙崩塌、狄骑踏破关隘之时，恐怕还不知祸从何起！”
他猛地一掌拍在桌案上，坚硬的楠木桌面发出一声痛苦的呻吟，上面摆放的茶盏笔筒俱是跳了一跳。“此弩不除，天狼关必破！关破，则北疆门户洞开，狄虏铁骑可直插中原腹地！届时，山河板荡，生灵涂炭！我岳凌云，便是千古罪人！”
“侯爷！”韩烈踏前一步，脸色同样铁青，“末将请命！率精锐出关，奇袭‘鬼哭坳’，毁了那劳什子‘弑神弩’！”
“末将也愿往！”另外两名将领也齐声请战。
岳凌云却摆了摆手，目光转向一直沉默的秦海燕：“秦女侠，你们栖霞观与此事牵连最深，亦最了解幽冥阁手段。依你之见，此事当如何应对？”
秦海燕从胡馨儿开始讲述时，脸色就变得极其严峻。她仔细看着那张草图，脑海中飞速计算着“鬼哭坳”的地形、守卫力量、以及摧毁弩车的可能性。此刻听到岳凌云询问，她抬起眼，那双平日里爽朗豪迈的虎目中，此刻只剩下冰封般的冷静与决断。
“岳侯爷，韩将军，诸位。”秦海燕的声音不高，却带着一种金铁交鸣般的质感，清晰地传入每个人耳中，“馨儿带回的消息，至关重要，也极其凶险。那‘鬼哭坳’地势险要，易守难攻。谷口守卫森严，且有暗哨。谷内有两三百狄军工兵及幽冥阁匠人，那‘欧阳先生’与‘毒秀才’虽不知具体武功，但既是幽冥阁派来主持此等机密要务之人，绝非庸手。更别提，那里距离狄军大营不过三十里，一旦遇袭，援军瞬息可至。”
她顿了顿，手指点向草图上的三架弩车：“强攻硬闯，我方需要投入大量精锐，且不说能否成功突破重重防御接近弩车，即便接近了，在敌军围攻和援军赶到之前，我们有多少时间能彻底摧毁这三架以陨铁打造的庞然大物？用刀砍？用剑劈？恐怕收效甚微。用火？弩车主体是金属，寻常火焰难以熔毁，除非能找到大量火油，集中焚烧其关键机括部位，但时间依然紧迫。”
韩烈皱眉道：“秦女侠的意思是……强攻不可取？”
“不是不可取，是代价太大，且成功率太低。”秦海燕摇头，眼中闪过锐利的光芒，“我们耗不起，也赌不起。天狼关正面即将面临狄军主力猛攻，每一分兵力都至关重要，绝不能轻易折损在一次冒险的强袭中。更何况，若强袭失败，打草惊蛇，狄军和幽冥阁很可能提前发动，或者将弩车转移，届时我们更难防范。”
“那难道就眼睁睁看着？等着‘惊蛰’日，那三架弩车把我们的城墙轰开？”一名年轻将领忍不住急道。
“当然不！”秦海燕斩钉截铁，“弩车必须毁！但不能硬来，需以奇计破之！”
她的目光扫过众人，最终落在岳凌云脸上：“侯爷，我有一策，或可一试。此策行险，需精锐死士，但若成功，或能以较小代价，毁此大患。”
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