次日天色未明，寒风刺骨。
柳无晦带着从102营精心挑选的二十名精锐，每人皆身着便装，武器暗藏，如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离开了野人谷，向着房县方向疾行而去。
他们的任务，是潜入这座沉睡的小城，联络城内旧部，摸清守军的最后部署，并选择一个最薄弱的城门作为突破口。
望着柳元晦等人消失在山道拐角，石午阳深吸一口冰冷的空气，眼中战意升腾！
“曹旺！”
“末将在！”曹旺挺身上前。
“传令101营全体！检查兵器甲胄，携带三日干粮！今晚入夜后，随我出发，兵发房县！”
“得令！”
整个白天，野人谷弥漫着大战前的紧张气息。
护国军士兵们埋头擦亮刀枪，检查弓弦弩机，尤其是新成立的火枪连，反复演练着装填和列队动作。
伙房蒸煮着大量的干粮，主要就是一些红薯和杂粮饼子。
雷九的匠作营炉火通红，加紧修补着最后一批需要修缮的甲片和箭头。
...
夜幕降临，寒气更甚。
葫芦口寨门无声开启。
石午阳一身戎装，外罩皮袄，骑着战马，立于阵前。
身后，是士气高昂的101营两个旅营的主力团和火枪连，近三千名士兵肃立无声，如同沉默的山岳，只有呼出的白气在寒冷的夜空中连成一片。
没有激昂的战前动员，只有石午阳低沉而有力的两个字：
“出发！”
队伍如同一条黑色的长龙，悄无声息地蜿蜒在神农架外围的山道之上。
马蹄裹布，车轮缠草，力求将声响降到最低。
士兵们沉默地行进着，只有甲叶摩擦的轻微沙沙声和踩踏积雪的咯吱声。
山路崎岖，昼伏夜行，经过一天一夜的行军，队伍终于在次日深夜，抵达了房县城外数里的一处隐蔽山谷。
派出的斥候很快带回了柳无晦的信使——一位面色黝黑、眼神锐利的湖广汉子。
“将军！柳将军已成功潜入城内！联络上了咱所有的弟兄！守军毫无察觉！守将皮化滕是个贪生怕死的草包，劫民敛财行，守城不行！”
湖广汉子语速极快，带着兴奋，
“柳大哥已选定东城门为突破口！守东门的把总是我们的人！约定明晨卯时初刻（约清晨五点），以城头三支火把为号！届时我们会开门，接应大军入城！柳大哥建议，在北门外通往郧阳府的要道设伏，阻断守军溃逃之路！”
“好！柳将军干得漂亮！”石午阳大喜，悬着的心彻底放下。
他立刻部署：
“崔勇！”
崔勇是101营下面的旅指挥使。
“在！”
“你率一旅主力，随我攻打东门！火枪连前出列阵，压制城头！二旅一团分兵阵于西门和南门，摇旗造势，只围不攻。”
“遵令！”
“曹旺！”
“末将在！”
“你带二旅二、三团的弟兄，立刻绕道北门通往郧阳府的山谷要隘埋伏！多备绊马索、拒马！务必将所有企图北逃的溃兵，尽数截杀！一个不留！”
“司令放心！末将让他们插翅难逃！”曹旺狞笑领命，立刻带人消失在黑暗的山林中。
房县城外山谷密林中的时间仿佛变得格外漫长。
士兵们抓紧最后的时间啃着冰冷的干粮，裹紧皮袄，抱着兵器闭目养神。
石午阳靠在一块冰冷的岩石上，望着远处黑暗中房县那模糊的轮廓，心潮起伏。
这是护国军第一次主动出击，攻打一座真正的城池！
虽然城小兵寡，但必须得成功，不能失败！
天空渐渐褪去浓墨般的漆黑，东方的地平线上泛起一丝极其微弱的鱼肚白。
黎明将至，寒气最重，呵气成霜。
石午阳猛地睁开眼，站起身，低沉的声音在寂静的山谷中响起：“时辰到了！全军准备！”
士兵们如同被惊醒的猛虎，迅速而无声地起身列队，眼中再无半点睡意，只剩下冰冷的战意！
石午阳翻身上马，目光死死锁定东城门方向！
就在天光破晓，晨曦微露，将房县城墙勾勒出一道灰蒙蒙轮廓的时刻， 房县低矮的东城城楼上，毫无预兆地亮起了三支火把！
火光在晨雾中摇曳，如同三颗跳动的星辰！
“火把信号！柳将军得手了！”石午阳眼中精光爆射！
手中雁翎刀猛地向前一指！
“101营！进攻！夺下东门！！！”
“杀——！！！”
震天的喊杀声如同平地惊雷，瞬间撕裂了黎明前的死寂！
早已蓄势待发的101营将士如同决堤的洪流，呐喊着冲向房县东城门！
最前列的火枪连士兵在军官的口令下迅速列成三排，在奔跑中完成了装填！
“预备——放！”
砰！砰！砰！砰！
震耳欲聋的燧发枪轰鸣声第一次在战场上响起！
硝烟弥漫！
铅弹如同死亡的冰雹般呼啸着射向城头！
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