锈蚀平原深处，热浪扭曲了视线。
与永黯森林的阴冷诡谲、腐沼荒原的时空紊乱不同，这里是纯粹的热与铁的国度。大地龟裂，缝隙中流淌着暗红近黑的粘稠熔岩，空气中充斥着刺鼻的硫磺、金属氧化物和某种……更加难以形容的、仿佛烧焦血肉般的甜腻焦臭。嶙峋的、被高温和锈蚀塑造成奇形怪状的金属岩柱如同巨人的骸骨般耸立，在永远昏红的天光下投下扭曲的阴影。
李癫一行人的装扮与环境“完美”融合。他们都换上了格隆·铁砧提供的、经过特殊处理的暗色隔热斗篷和面具。斗篷表面粗糙，布满沙尘和锈迹，能有效反射大部分探测能量波和隔绝高温，面具则能过滤有毒空气并提供有限的视野增强。脚下是特制的、底部带有吸盘和隔热层的金属靴，能让他们在部分炽热或松软的地面上行走。
队伍精简到了极致：李癫、石皮、碎骨、枢机、翠羽，外加作为向导和技术顾问的格隆·铁砧。归尘散人、镜湖之主和毒吻留守镜湖，负责接应和应对其他可能的变故。千喉之城阿尔弥斯承诺的“深潜者”小队，则在更外围的区域待命，负责清除可能的外围巡逻和干扰通讯。
“呸！这鬼地方比俺们暗炉城最脏的熔渣处理坑还难闻！”格隆·铁砧啐了一口，熔炉之眼透过面具的水晶罩扫视着前方一处巨大的、仿佛被巨兽啃噬过的环形山谷入口，“就是这儿了，‘沸腾熔湖’的边缘裂缝。那帮疯子把入口藏在一条早就废弃的、直通地心的古老岩浆泄流管道里，外面还布了好几层伪装能量场和物理屏障。”
李癫眯着眼，感受着空气中那股混杂在热浪与铁锈中的、极其微弱但确实存在的阴冷血腥与扭曲的“锁链”气息。眉心剑魄印记微微发热，识海中那柄“心剑”虚影也轻轻震颤，指向山谷深处。
“能量场频率？守卫分布？”枢机冷静地询问，机械眼透过面具缝隙，不断扫描记录着环境数据。
格隆从厚重腰带里掏出一块巴掌大小、表面布满密密麻麻刻痕的金属板，用手指在上面快速点划了几下，金属板表面立刻浮现出澹红色的立体光影，正是他凭记忆和部分窃取数据还原的入口区域结构图。
“外层是标准的暗炉城‘熔岩迷障’，混合了地热波动和紊乱磁场，能干扰大部分能量探测和方向感，硬闯会触发警报。迷障后面，大概每隔百丈有一队‘熔炉猎犬’巡逻，那玩意儿鼻子灵得很，对非暗炉城标准的生命气息和能量波动极其敏感。再往里，就是那条废弃管道口，被伪装成自然坍塌的岩壁，实际上后面是加固过的合金闸门，需要特定的能量密钥和一组动态密码才能打开。”
他顿了顿，熔炉之眼火光闪烁：“密钥俺能模拟个七七八八，那帮激进派用的还是俺们‘铸铁者’几十年前淘汰的老型号，漏洞不少。动态密码麻烦点，每小时变一次，但规律应该跟地脉涌动和血月相位有关，给俺点时间靠近了分析信号，也能推出来。”
“至于巡逻队和猎犬……”格隆看向李癫几人，粗声道，“得想办法悄无声息地解决或者绕过去，不能触发警报。一触发，里面至少会升起三道应急闸门，阿格纳那大铁疙瘩可能都会被惊动。”
李癫摸着下巴，打量着前方那片看似毫无异常、只是热浪更扭曲些的山谷区域，眼中闪过一丝狡黠：“迷障好说，翠羽的‘定序符’和枢机的反干扰模块应该能抵消大部分影响。猎犬和巡逻队嘛……”他看向碎骨和石皮，“碎骨，你的‘恐惧尖啸’对那种铁疙瘩狗有用不？石皮，你那身板，能不能学学地老鼠，悄咪咪地挖个坑？”
碎骨魂火在面具后幽幽闪烁：“纯粹的机械造物对精神攻击抗性较高，但‘熔炉猎犬’核心依赖熔炉能量驱动，其控制系统仍蕴含微弱的‘火灵’意志。强烈的恐惧与冰寒魂力冲击，或可使其短暂‘宕机’或程序紊乱。”
石皮则拍了拍自己结实的胸膛，压低声音：“挖坑没问题！这地儿虽然硬，但俺这锤子也不是吃素的，找准裂缝和软层，挖条能让咱们猫着腰过去的临时地道，费点劲，但能成！就是动静得控制好。”
“那就这么办！”李癫拍板，“格隆大师，你先摸近点分析密码信号。碎骨、石皮，你们俩配合，清理出一条安全通道，遇到猎犬或巡逻队，碎骨先手干扰，石皮迅速物理解决，尽量别弄出太大动静。枢机，你负责监控全局能量波动和信号传输，有异常立刻预警。翠羽，准备‘匿迹符’和‘消声符’，给大家伙都贴上，再弄几张‘拟态幻影符’，必要时用来迷惑敌人视线。”
众人点头，立刻分头行动。
格隆·铁砧像一块真正的、会移动的锈蚀岩石，悄无声息地匍匐靠近山谷入口附近的一处高热岩柱，从怀中掏出几个古怪的小仪器吸附在岩柱上，熔炉之眼紧盯着仪器反馈的数据流。
石皮则和碎骨绕到山谷侧翼一处相对隐蔽的裂缝处。石皮深吸一口气，周身土黄色罡气微微流转，却不是爆发，而是极其精妙地集中在重锤尖端一点。他小心翼翼地将锤尖抵在一处岩石缝隙，罡气如同最细腻的凿子，悄无声息地渗透、震松内部结构，然后缓缓发力。卡…卡…细微的、如同蛋壳破裂般的声响中，坚硬的岩石被一点点撬开、剥离。碎骨则飘在一旁，魂力如同无形的触手，深入裂缝前方探查，避开可能存在的能量感应节点，同时警戒着周围。
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