“能咋办？子承父业，继续当兵吃粮，或者也去码头卖力气呗。”
“好歹有条活路。总比那些田地被占了，又没手艺的流民强。”
“唉，也是……”
葛知雨听着，想起宴席上赵夫人李氏的愁容。
军户子弟的教育与前途，看来是个棘手问题。
日头渐高，四人找了家看起来干净的饭铺用午饭。
饭铺生意不错，跑堂的伙计脚不沾地。
何四郎点了几样招牌菜：滦河炖杂鱼、贴饼子、醋溜白菜、疙瘩汤。
菜色朴实，味道却鲜美，尤其那杂鱼，汤汁浓郁，鱼肉细嫩。
吃饭时，邻桌几个商贾模样的客人正在议论，声音不大，但苏锦耳力佳，听得清楚。
“……听说新知州去码头见范三爷了？”
“见了。范三爷那脾气，能给他好脸？不过听说也没闹僵。”
“闹僵？范三爷精着呢。这位何知州在石屏可是个狠角色，范三爷能不掂量掂量？”
“依我看，只要新知州不碰漕运的根本，面上大家都能过得去。”
“那倒是。滦州这地方，离了邵家的钱，范三爷的船，赵千户的刀，陈夫子的嘴，哪个官能玩得转？”
“刘知州当年不也想……后来不也‘病了’？”
“嘘……慎言，慎言！喝酒喝酒！”
苏锦与葛知雨交换了一个眼神。
看来，何明风码头之行，已在某些圈子里传开。而民间对这几大势力的认知，既深且固。
饭后，四人又逛了逛，买了些日常用品，便往回走。
葛知雨默默记下了沿街粮铺的米价、布庄的布价、药铺常见药材的价格。
心中对滦州的物价水平和民生状况有了更直观的印象。
回到衙署时，已是下午。
何明风也刚从码头回来不久，正在书房与钱谷说话。
见他们回来，便问起今日见闻。
葛知雨将所见所闻，条理清晰地说了一遍。
邵家商会无处不在的垄断标记、对商铺和市集的控制、军户子弟的失教、民间对四大势力的普遍认知，以及饭铺里听到的议论。
何四郎则兴奋地补充街上的热闹，尤其是杂耍和糖人。
苏锦抿嘴笑着，偶尔插一句关于武馆镖局的观察。
何明风听完，沉吟良久，对钱谷道：“先生，看来这滦州，表面市井繁华，内里却是针插不进、水泼不透。”
“邵家控商，范氏掌漕，赵家握兵，陈老持礼。百姓生计、货物往来、地方秩序，皆在此网中。朝廷律令、州衙权威，在此恐已成虚文。”
钱谷捻须，神色凝重：“大人所言极是。更棘手者，这四方并非孤立。”
“邵家与范三爷必有生意往来，与赵千户有联姻之谊，与陈夫子虽理念未必全合，但在维持地方稳定旧序上利益一致。”
“他们互为犄角，牵一发而动全身。大人欲施新政，如修水利、清田亩、整饬吏治、兴办学堂，恐处处掣肘。”
何明风走到窗前，望着院中那株老树，缓缓道：“网虽密，必有结节；墙虽厚，必有缝隙。”
“邵家要维持垄断，必与中小商户有矛盾；范三爷重江湖规矩，亦与官府有天然隔阂。”
“赵千户需养兵，侵占民田之事未必能捂得严实；陈夫子高倡礼教，其僵化之处，与民生实际亦多背离。”
“今日见范永年，此人虽傲，却重实事、护漕工，非一味妄为之辈，或可分而治之。”
他转身，目光清澈而坚定。
“眼下不宜硬碰。当以静制动，继续深入了解，积累实证。”
“同时，寻找那些在此旧秩序下利益受损、或心存不满之人。”
“滦州之局，急不得，也慢不得。需寻一恰当的切入点，如庖丁解牛，以无厚入有间。”
夜幕降临，滦州城华灯初上。
码头的喧嚣渐渐平息，商铺也陆续关门了。
……
冬去春来，滦河解冻，岸柳抽芽，滦州城浸润在一片朦胧新绿之中。
何明风到任已近两月，行事正如他最初所言。
多看、多听、多思。
低调沉稳，不显山不露水。
州衙公务按部就班，何明风处理得细致公允，却并未推出任何引人瞩目的新政，也未触碰漕运、税课、田亩等敏感领域。
对于邵家商会送来的协作建议，何明风客气收下，表示容后细商。
对于赵千户催要军饷的文书，何明风批转呈报上级，依规办理。
对于陈夫子托人送来的新注《近思录》，何明风回赠一方好砚，并附信称赞“阐发精微”。
滦州官场与地方势力暗中观察的目光，渐渐从警惕转为探究，又从探究转为些许松懈。
通判周节私下对吏目王俭道：“这位何大人，倒似个明白人。知道咱们滦州水深，不乱伸脚。”
王俭捻着稀疏的胡须，眼神闪烁：“话虽如此，总觉他安静得有些过分。不过，少年得志，懂得收敛锋芒，也是好事。”
邵启泰在商会内部小聚时，亦抚须微笑：“何知州谦冲自牧，潜心政务，此乃滦州之福。看来非鲁莽激变之辈，假以时日，或可深谈。”
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