青州府衙的议事厅内，烛火通明。叶尘坐在主位上，两侧依次坐着柳若璃、陈武、老鬼、周明、秦峰、王虎、张龙，还有刚被解除软禁的赵景渊与赵景浩。桌上摊着一张巨大的舆图，标注着从青州到帝都的所有州府与关隘。
“现在青州兵力已达十二万，各州府粮草充足，信王旧部也陆续赶来，”叶尘指尖落在舆图上的“兖州”位置，声音沉稳，“下一步，我们不能再被动防守——要主动出击，联络天下反朝廷的势力，准备北伐帝都。”
秦峰猛地站起身，眼中满是激动：“叶公子说得对！信王当年就是被皇帝陷害，我们这些旧部早就想报仇了！只要叶公子下令，我们愿为先锋，直捣帝都！”
赵景渊却摇了摇头，手指指向舆图上的“徐州”：“不可冒进。徐州是帝都的屏障，守将李威是皇帝的死忠，麾下有三万精锐，还有坚固的城墙——要是硬攻，我们会损失惨重。而且，皇帝在帝都还有十万禁军，一旦我们进攻徐州，禁军就会赶来支援，到时候我们会腹背受敌。”
众人都看向叶尘，等着他拿主意。叶尘点头，认可赵景渊的说法：“景渊说得对，我们要‘联势’而非‘硬拼’。第一，让柳若璃继续联络各地信王旧部，尤其是驻守江南的林将军——他手握五万水军，要是能拉拢过来，我们就能从水路夹击帝都。”
“第二，让周明去徐州附近的宿州、亳州，联络当地的乡绅与义军——这些人被朝廷压榨多年，早就心怀不满，只要我们许以好处，他们肯定愿意归顺，到时候就能从侧面牵制李威的兵力。”
“第三，也是最重要的一步，”叶尘看向赵景浩，“景浩，你在帝都有不少旧部，熟悉禁军的布防。我需要你派心腹潜回帝都，联络那些对你忠心的人，打探禁军的动向，再在帝都布下眼线——我们要知己知彼，才能制定北伐的计策。”
赵景浩立刻点头：“放心，我这就写信，让心腹连夜赶回帝都！我的人大多在禁军里任职，肯定能打探到有用的消息！”
议事结束后，众人各自领命离去。赵景渊却留了下来，看着叶尘道：“叶尘，你真的相信我和景浩？不怕我们耍花样？”
叶尘抬头，与他对视：“我相信的不是你们，是你们对皇帝的恨。而且，青州的民心和兵力都在我手里，就算你们耍花样，也翻不了天。”
赵景渊轻笑一声，不再多言，转身离去。柳若璃走到叶尘身边，轻声道：“九弟，你就这么放他们去联络旧部，不怕他们暗中给皇帝通风报信？”
“怕就不会让他们去了。”叶尘道，“我已经让马三盯着他们的人，只要帝都那边有异动，我们立刻就能知道。而且，赵景渊和赵景浩被皇帝利用了这么多年，心里的恨比谁都深——他们不会轻易放弃报仇的机会。”
柳若璃点头，递给他一封密信：“对了，江南的林将军传回消息，说他愿意归顺，但需要我们派一个心腹去江南，和他当面商议合作的细节——他担心朝廷的暗探。”
“我去。”叶尘立刻道，“江南距离青州太远，派别人去我不放心。而且，我有瞬移和隐身术，就算遇到危险，也能全身而退。”
柳若璃想劝阻，却知道叶尘的脾气，最终只能点头：“那你一定要小心。我会在青州稳住局面，等你回来。”
三日后，叶尘换上普通商人的服饰，带着少量干粮，用瞬移术悄无声息地离开了青州。江南的水乡与青州的旷野截然不同，到处是小桥流水，乌篷船在河道里缓缓划过。他按密信上的地址，找到一处位于湖边的宅院——这里就是林将军的秘密联络点。
宅院的门开着，一个穿着青色长衫的中年人正站在院内等候。见到叶尘，他立刻拱手：“可是叶公子？在下是林将军的幕僚，姓苏。”
叶尘点头，跟着苏幕僚走进院内。穿过几道回廊，来到一间密室，林将军正坐在桌前，手里拿着一份舆图。他身材高大，脸上带着一道刀疤，眼神锐利，一看就是沙场老将。
“叶公子，久仰大名！”林将军站起身，对着叶尘抱拳，“你在青州大败朝廷大军，擒住睿亲王和大皇子，真是大快人心！”
叶尘回礼：“林将军过奖了。我这次来，是想和将军商议合作北伐的事——只要将军愿意出兵，我们就能从水陆两路夹击帝都，一举推翻昏庸的皇帝。”
林将军点头，指着舆图上的“扬州”：“我麾下有五万水军，驻守在长江沿岸。只要叶公子从陆路进攻徐州，我就率水军沿长江北上，攻占扬州，截断帝都的粮草供应——扬州是帝都的粮道重镇，一旦被我们拿下，皇帝的禁军就会断粮。”
“好计策！”叶尘眼中一亮，“那我们就定在一个月后，同时出兵——我会让周明在宿州、亳州牵制李威，你率水军进攻扬州，我则带着大军从陆路进攻徐州，三路夹击，让皇帝首尾不能相顾！”
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