地下溶洞内，昏暗的灯火摇曳，映照着遗民们惊恐而绝望的脸庞。岩砾长老的声音带着刻骨的恐惧，在压抑的空间中回荡。
“烬源核心……”岩砾浑浊的眼中充满了痛苦与憎恨，“那是一切的开始，也是永恒的折磨。”
他缓缓讲述起那段被火焰吞噬的往事。
“灾难降临之前，我们的城市‘炎煌城’，是这片大地上最璀璨的明珠。我们崇拜火焰，研究火行之力，文明高度发达，甚至能一定程度地驾驭地火，锻造神兵，点亮长夜。”
“但那天……天空裂开了！不是陨石，而是一道纯粹的、蕴含着无尽毁灭意志的‘火痕’！它撕裂苍穹，直接击中了城市地脉的核心——我们世代祭祀的‘熔火之心’祭坛！”
岩砾的身体微微颤抖：“熔火之心本是温和而强大的地火之源，滋养万物。但被那‘火痕’击中后，它……它疯了！地火失控，冲天而起，焚尽了地面上的一切！火焰永不熄灭，将沃土化为焦炭，将活人烧成灰烬……只有我们这些当时恰好在地下工事中的人，侥幸活了下来。”
林凡心中一动：“那‘火痕’，可是带着混乱、吞噬一切的气息？”他想到了归墟秽气。
岩砾茫然地摇头：“不知道……我们只看到毁灭。熔火之心被污染后，变成了现在的‘烬源核心’。它不仅持续释放着毁灭性的力量，更……更产生了一种无形的枷锁！”
他伸出干枯的手臂，指着溶洞内所有的遗民，也指向自己：“我们这些幸存者，灵魂深处都被打上了‘烬源’的烙印！一旦试图远离核心区域，灵魂就会如同被灼烧般剧痛，生命力会飞速流逝，最终化为飞灰！我们……我们被永远囚禁在了这片自己家园的坟墓里！”
原来如此！林凡恍然大悟。这些遗民并非不想离开，而是根本无法离开！那离火本源（很可能就是被污染的熔火之心）不仅自身被压制污染，更反过来囚禁了依赖它生存的子民！
“这些年，我们只能像老鼠一样生活在地下，依靠挖掘以前残存的储备和采集一些变异的地苔、捕猎弱小的烬魔苟活。”岩砾的声音带着无尽的悲凉，“而烬源核心那里……已经彻底被那些从火焰中诞生的怪物占据，它们视那里为圣地，任何靠近者，都会被它们撕碎……”
叶灵均忍不住问道：“岩砾长老，您说那核心持续释放力量，又囚禁你们，那它……是不是在吸收你们的力量？”
岩砾愣了一下，仔细回想，脸色变得更加难看：“好像……好像是的！每次有族人死去，或者我们感到特别虚弱的时候，似乎……似乎核心那边的压迫感就会稍微减轻一丝……虽然很快又会恢复……”
林凡眼神一凛。这不就是某种邪恶的献祭吗？以这些遗民的生命力和灵魂为养料，维持着那被污染本源的运转，甚至可能……在滋养着什么！
“我们必须去那里。”林凡沉声道，“不仅要取得我们需要的东西，更要弄清楚真相，或许……能解开你们身上的枷锁。”
“什么？你们要去烬源核心？”岩砾和其他遗民都惊呆了，仿佛听到了最不可思议的事情。
“恩人！去不得啊！”岩砾激动地抓住林凡的胳膊，“那里不仅有数不尽的烬魔，传说核心深处，还有更可怕的东西——‘炎狱守卫’，它们是纯粹火焰与怨念凝聚的怪物，强大无比！而且……而且我们族中最后的巫师在临死前曾预言，当核心的封印彻底破碎之时，便是‘炎魔君主’苏醒，焚尽世间一切之日！”
炎魔君主？又一个陌生的名字。是那被封印的存在？还是归墟教搞的鬼？
“正因如此，我们才更要去。”林凡目光坚定，“若真有什么炎魔君主，更不能让它苏醒。我们并非盲目送死，自有手段。”
他看向叶灵均：“灵均，你感应到的离火本源呼唤，具体是怎样的？”
叶灵均凝神细感，片刻后道：“很微弱，很痛苦……像是在求救，又像是在警告。它被一层厚厚的、阴冷黑暗的能量包裹着，那应该就是岩砾长老说的污染。但它的核心，依然保持着一点纯粹的光明。”
求救与警告……林凡心中有了计较。那熔火之心（离火本源）的灵性并未完全泯灭！
他不再犹豫，对岩砾道：“长老，我们需要一个熟悉附近地形，尤其是靠近核心区域路径的向导。”
岩砾看着林凡那不容置疑的眼神，又看了看他身边气质不凡的同伴，最终一咬牙：“好！老朽虽然年迈，但对通往核心的几条隐秘路径还算熟悉！我带你们去！就算死，也好过在这地底毫无希望地腐烂！”
他转身对族人吩咐了几句，安排好了后续事宜，然后拿起一根磨尖的、顶端镶嵌着暗淡火晶的石矛。
“恩人，跟我来。我知道一条废弃的古代引水渠，能绕开大部分烬魔的巡逻区，直通核心边缘。”
在岩砾的带领下，四人再次回到地面，沿着一条被烧得变形、半埋于地下的巨大金属管道残骸，向着那片最压抑、最黑暗的区域潜行。
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