天刚蒙蒙亮，京城的晨光便漫过紫禁城的朱红宫墙，将檐角的琉璃瓦染成暖融融的金红色。
景淮初牵着楚清颜的手，走在宫道上，两侧的侍卫身着铠甲，身姿挺拔如松，见了他们，纷纷躬身行礼，声音整齐划一：“殿下，县主安好。”
楚清颜指尖轻轻攥着景淮初的袖口，目光掠过巍峨的宫墙与精致的宫灯，心里难免有些紧张——这是她第一次进皇宫，朱红与明黄交织的色调，庄严又肃穆，与朝阳城将军府的质朴截然不同。
她下意识地理了理月白色襦裙的裙摆，发间的素银桃花簪随着脚步轻轻晃动。
“不慌。”景淮初察觉到她的紧张，停下脚步，伸手替她拂去鬓边的碎发，声音温柔：“母妃性子温和，极好相处，不会为难你的。
等见过母妃，咱们再去见父皇，把娘的桂花糕呈上去，谢了恩典，咱们就回府。”
楚清颜点点头，深吸一口气，跟着景淮初继续往前走。
宫道旁的银杏树叶已染上浅黄，风一吹，便簌簌落下，铺在青石板上，像撒了一层碎金。
一会便到了夏贵妃的寝宫——凝香宫。
宫门前种着几株兰草，叶片翠绿，透着雅致，与夏贵妃素来爱兰的习性正好相符。
守在宫门口的宫女见他们来，连忙躬身迎上来：“殿下，县主，贵妃娘娘已在殿内等候多时了。”说完后便掀开门帘，请他们进去。
殿内飘着淡淡的兰花香，混着暖炉里的熏香，格外清雅。
夏贵妃坐在窗边的软榻上，身着一身淡紫色宫装，发间簪着支点翠兰花簪，手里捏着本诗集，见他们进来，连忙放下书，脸上露出温和的笑意：“淮初，清颜，快过来坐。”
景淮初扶着楚清颜走到软榻旁，躬身行礼：“母妃，儿臣带清颜来看您了。”
楚清颜也跟着躬身，声音恭敬却不局促：“臣女楚清颜，见过贵妃娘娘，娘娘万安。”
“快起来，别多礼。”夏贵妃笑着伸手，拉过楚清颜的手，指尖触到她掌心的薄茧，眼底闪过一丝讶异，随即化为温和：“早就听淮初说，你聪慧能干，不仅改良了了望塔，还为边防出了不少力，今日一见，果然是个利落的姑娘。”
楚清颜脸颊微红，轻声道：“娘娘谬赞了，臣女只是做了些分内之事，多亏殿下与父皇的支持，才能顺利成事。”
楚清颜说完后从随身的锦袋里取出一个精致的食盒，双手递到夏贵妃面前：“这是臣女的母亲亲手做的桂花糕，想着娘娘或许喜欢，便带来给娘娘尝尝，也是臣女一家的一点心意。”
夏贵妃接过食盒，打开的瞬间，清甜的桂香便漫了出来。
糕体金黄，上面撒着细碎的桂花，看着便让人有食欲。
她拿起一块，轻轻咬了一口，软糯的糕体在舌尖化开，甜意混着桂香，格外爽口，忍不住点头：“好吃！比御膳房做的还合我的口味，你母亲的手艺真是好。”
夏贵妃走到楚清颜面，伸手拉着楚清颜坐在软榻上，细细询问起朝阳城的事：“听说朝阳城的桂树很多？秋天一到，满城都是桂香？”
楚清颜点点头，笑着回道：“是呢，臣女家的院里就有四株桂树，每年九月，满院都是桂香，母亲会用桂花做蜜饯、糕点，整个将军府都飘着甜味。”
“听着就觉得好。”夏贵妃眼底满是向往，又看向景淮初：“你往后得空了，带清颜多回朝阳城看看，也让她别太想家。”
景淮初坐在一旁的椅子上，看着母亲与楚清颜相谈甚欢，嘴角忍不住上扬：“母妃放心，儿臣记着呢。
等大婚过后，就带清颜回朝阳城，看看边关的了望塔，也让她陪母亲多待些日子。”
夏贵妃笑着点头，又让宫女端来刚泡好的雨前茶，递给楚清颜：“这是江南新贡的茶，你尝尝，跟朝阳城的茶比，是不是更清淡些。”
楚清颜接过茶杯，浅啜一口，茶香清冽，混着兰花香，格外爽口，连忙道：“好茶，比臣女家的粗茶细腻多了。”
三人坐在殿内，聊着朝阳城的景致、京城的趣闻，偶尔提及大婚的筹备，气氛温馨得像寻常人家的婆媳与儿子。
楚清颜原本的紧张渐渐消散，看着夏贵妃温和的模样，心里满是踏实——原来皇家的亲人，也可以这般亲切，没有半点架子。
不知不觉，已近巳时。
景淮初看了眼窗外的日头，对夏贵妃道：“母妃，时辰差不多了，儿臣该带清颜去见父皇谢恩了，免得父皇等急了。”
夏贵妃点点头，拉着楚清颜的手，轻轻拍了拍：“去吧，见了皇上，别太紧张，你父皇虽看着威严，心里却极疼淮初，也喜欢你这样懂事的孩子。”
说着，她又从袖中取出一支玉镯，递到楚清颜面前：“这是我年轻时你父皇赏我的，玉质通透，你戴着，就当是我这个做母妃的一点心意。”
楚清颜连忙推辞：“娘娘，这太贵重了，臣女不能收……”
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