京城在晨曦中苏醒，护城河的薄雾尚未散尽，城门口已排起长队。贩夫走卒，行商旅客，进京述职的地方官，所有人的脸上都带着一种压抑的平静——那是暴风雨前的宁静，是听闻了北境战事流言后，本能的忧惧与强装的镇定。
白羽站在队伍中，一袭白衣纤尘不染，与周围风尘仆仆的人群格格不入。他抬头望了望城门上“永定门”三个鎏金大字，眼中闪过一丝几不可察的追忆。
“十年了。”他轻声自语，声音淹没在清晨的嘈杂中。
赵莽和幸存的六个士卒排在他身后，虽然换上了白羽不知从何处弄来的平民衣物，但行伍之人的身姿和气质难以完全掩盖。守门的兵卒多看了他们几眼，但见是白羽带队，又见白羽递过去的路引文书盖着某地知府的印鉴，便挥手放行了。
踏入城门的那一刻，赵莽长长舒了口气。他终于活着回到了京城，活着将寒铁关的真相，将镇北侯入魔的秘密，将那位神秘前辈托付的鳞片，带回来了。
“先生，我们现在去哪？”赵莽低声问。
“先去驿馆安顿，你们清洗一番，换身干净衣裳。”白羽走在前面，步伐不疾不徐，仿佛真的是个初次进京的游学书生，对街市繁华充满好奇，不时驻足看看摊贩的货物，听听茶馆的说书，“然后，赵军爷该去兵部述职了。至于我——”
他顿了顿，望向皇城方向：“我要去见个老朋友。”
“老朋友？”赵莽一怔。这位白先生看起来不过二十出头，十年前若来过京城，那时也只是个少年，能在京城有什么老朋友？
白羽没有解释，只是微微一笑：“京城很大，也很小。该遇见的人，总会遇见的。”
他们在西市找了家干净的驿馆住下。白羽出手阔绰，包了一个独立的小院。赵莽等人梳洗完毕，换上白羽准备的军中制式常服——虽然无衔无职，但至少看起来像个正经军人了。
“赵军爷，这鳞片你收好。”白羽从袖中取出那枚黑色鳞片，递给赵莽，“见到兵部主事，或是有机会面圣时，将此物呈上。记住，只说是一位前辈高人托付，莫要多言我的事。”
赵莽接过鳞片，郑重收进贴身的暗袋：“先生大恩，赵莽没齿难忘。日后若有差遣，赴汤蹈火，在所不辞。”
“言重了。”白羽摆摆手，“你们为朝廷戍边，为百姓流血，该说谢谢的是我。去吧，早去早回。京城……最近不太平，莫要在外逗留太久。”
赵莽抱拳行礼，带着士卒离开了。
小院里只剩下白羽一人。他走到院中的石桌旁坐下，从袖中取出一卷泛黄的书册。书册无题，纸张脆弱得仿佛一碰就碎，上面用古篆写着密密麻麻的小字。
白羽没有翻看，只是将书册平放在石桌上，手指轻抚封面。良久，他低声叹息：
“老师，您当年说，我命中有三劫。第一劫在十年前，我侥幸渡过。第二劫应在今朝，应在京城，应在……这皇权更迭、魔隙洞开之时。那第三劫呢？您始终没说。”
院中风起，吹动书页哗哗作响。某一页自动翻开，上面画着一幅简陋的星图，星图旁有一行小字：
“三星冲斗，龙战于野，其血玄黄。”
白羽盯着那行字，眼中银光流转，仿佛在推演什么。片刻后，他合上书册，收入袖中，起身望向皇城方向。
“李胤……”他念着当今天子的名讳，语气复杂，“你开启了禁龙渊，动用了不该动用的力量。你可知道，那份契约的代价，远不止消耗国运那么简单？”
他走出小院，融入京城的街巷人流。白衣飘飘，步态悠然，但若有人仔细观察，会发现他的脚步从未真正踏在地面上——总是离地三寸，纤尘不染。
兵部衙门外，赵莽已等了两个时辰。
进出的官员行色匆匆，脸上都带着凝重。北境战事的消息虽然被严密封锁，但朝中高层都已心知肚明。蛮族十万大军压境，镇北侯“急病暴毙”，寒铁关失守——这些消息像巨石压在每个人心头。
“赵百夫长，尚书大人有请。”一个书吏终于出来传话。
赵莽深吸一口气，整了整衣冠，跟着书吏走进兵部大堂。大堂内，兵部尚书陈启年端坐主位，左右还有几位侍郎、郎中，个个面色肃然。
“末将寒铁关斥候营百夫长赵莽，拜见尚书大人，拜见各位大人！”赵莽单膝跪地，行军礼。
陈启年五十出头，面容清瘦，眼神锐利如鹰。他打量了赵莽片刻，缓缓开口：“起来说话。寒铁关之事，你细细道来，不得遗漏，不得妄言。”
“遵命！”
赵莽起身，将自己所知的一切，从镇北侯突然发狂屠杀全军，到关内变成人间地狱，再到他们拼死逃出，途中遭遇魔化蛮族，最后被神秘前辈所救，一一陈述。但他隐去了白羽的存在，只说是一位路过的高人。
当他说到那位前辈高人暂时封印了魔隙，并托付一枚鳞片，要转交陛下时，大堂内所有人的脸色都变了。
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