”
除夕之夜，如期而至。
京城笼罩在辞旧迎新的喜庆氛围中，万家灯火，爆竹声声。然而，那巍峨的皇城之内，却是一派截然不同的庄严肃穆。澄瑞宫张灯结彩，灯火辉煌，丝竹管弦之声悠扬，除夕宫宴正在举行。宗室勋贵、文武百官齐聚一堂，觥筹交错，言笑晏晏，一派歌舞升平的盛世景象。
苏晚栀跟在引路宫女身后，垂首敛目，行走在光滑如镜的金砖地面上。她穿着一身太后赏赐的、略显宽大的湖蓝色宫装，发髻上簪着简单的珠花，脂粉薄施，刻意收敛了所有锋芒，力求不惹人注目。然而，她那清丽脱俗的容貌和沉稳的气质，依旧引来了不少或好奇或审视的目光。
她的心脏在宽大的衣袖下微微颤抖，手心里沁出细密的冷汗。尽管早有心理准备，但真正踏入这金碧辉煌、威压深重的宫殿，面对满堂朱紫，她依旧感到了巨大的压力和窒息感。尤其是高踞凤座之上的太后，虽面带温和笑意，但那偶尔扫过她的目光，却锐利如针，带着不容错辩的探究与掌控。
她被引至殿侧临时搭建的、用屏风隔开的小厨房区。御膳房早已备好了顶级的食材和器具，几名打下手的宫女太监垂手侍立，气氛压抑。她知道，真正的考验，现在才开始。
她深吸一口气，强迫自己忽略周遭的一切，全神贯注地开始操作。她要做的是三道点心：象征“年年有余”的金鱼豆沙酥、寓意“福寿绵长”的蟠桃寿包、以及应景的梅花汤饼。她早已反复练习过无数次，手法娴熟流畅。
然而，就在她即将完成最后一道梅花汤饼的点缀时，一个略显尖细的声音在她身后响起：
“苏姑娘这点心，瞧着倒是精巧。只是不知这味道，是否真如传闻中那般神奇？可别是徒有其表，辜负了太后娘娘的厚爱啊。”
苏晚栀的心猛地一沉！她缓缓转身，只见说话的是坐在太后下首不远的一位穿着绛紫色繁复宫装、容貌美艳却眉梢带煞的年轻妃嫔——正是上次赏芳宴上曾刁难过她的那位！此刻，她正用一方丝帕掩着唇，眼神带着毫不掩饰的轻蔑和挑衅，声音不大，却足以让附近几桌的宾客都听得清楚！
瞬间，几道目光齐刷刷地聚焦在苏晚栀身上，带着看好戏的意味。
苏晚栀的脸色微微发白，指甲掐入掌心。她知道，这是故意的刁难！在如此场合，若她应对不当，不仅自己名声扫地，更会连累太后“识人不明”！
她深吸一口气，压下心中的慌乱，垂首恭敬回道：“回娘娘，民女手艺粗浅，不敢当‘神奇’二字。唯尽心尽力，以食材本味为主，不敢有丝毫取巧，但求不负娘娘们品尝。”
她的回答不卑不亢，既谦逊地否定了“神奇”之说，又强调了“食材本味”和“尽心”，将焦点拉回到点心的本质，避开了对方的陷阱。
那妃嫔显然没料到她会如此应对，脸色微微一僵，冷哼一声，还想再说什么。
就在这时，高座上的太后却忽然开口了，声音温和却带着不容置疑的威严：“好了，今日除夕，图个喜庆。点心精巧与否，尝过便知。苏氏，呈上来吧。”
太后一发话，那妃嫔立刻噤声，悻悻地坐了回去。
苏晚栀心中稍定，连忙将最后一道梅花汤饼点缀完成，由宫女们依次呈上宴席。
点心呈上的瞬间，那独特的、融合了空间优化食材精髓却又极其内敛的香气，再次引起了低低的惊叹。金鱼酥栩栩如生，蟠桃包白胖可爱，梅花汤饼清雅剔透，无论是造型还是色泽，都堪称上乘。
太后尝了一口金鱼酥，凤目微眯，点了点头。其他宾客品尝后，也纷纷露出赞赏之色。方才那点不愉快的小插曲，似乎暂时被压了下去。
苏晚栀暗暗松了口气，退回屏风后，后背已被冷汗湿透。她知道，这第一关，算是勉强过了。但太后的目光，依旧如影随形。
宴席过半，歌舞升平，气氛愈加热烈。然而，苏晚栀的心却再次提了起来。因为按照流程，接下来，她需要现场制作一道简单的、象征“团圆”的 酒酿圆子，由宫女分送给各位贵人，以示与民同乐。
这才是最危险的环节！众目睽睽之下，现场操作，任何细微的差错都会被无限放大！
她深吸一口气，走到操作台前。宫女早已备好了糯米粉、酒酿、糖桂花等材料。她开始和面，搓制小圆子。她的动作依旧流畅，但只有她自己知道，她的指尖在微微颤抖。她必须万分小心，不能显露出任何异常。
然而，就在她将搓好的生圆子倒入翻滚的糖水中时，意外发生了！
一名负责传递食材的小太监，在端着空盘退下时，脚下不知被什么绊了一下，身体猛地一个趔趄，手肘……“不小心”重重地撞在了苏晚栀握着勺柄的手臂上！
“哎呀！”小太监惊呼一声！
苏晚栀的手臂被撞得一歪，手中盛满生圆子的勺子脱手飞出，眼看就要将圆子撒入滚烫的糖水锅中，溅起的热浪必然烫伤她，甚至毁掉整锅圆子！
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