【第二卷：湘江水师 初露锋芒】
咸丰元年，屡考不中的洪秀全以“拜上帝教”的名义，聚集教徒在金田扯起反旗，太平天国运动如燎原之火，迅速席卷南中国。
咸丰四年春，太平军西征部队势如破竹，连克岳州、湘潭，兵锋直指长沙，湖南震动。其时，丁母忧在籍的礼部侍郎曾国藩奉旨督办湖南团练，于衡州设立行营，编练湘军，广募人才。
此时的彭玉麟，刚经历了又一次挫折——他敬如父执的衡州知府高人鉴被罢官，他亦随之失业，蜗居在湘江边一间更为破旧的茅屋中，靠卖画鬻字度日，生活愈发困顿。梅姑则仍在姥姥家，靠做针线补贴家用，时常悄悄接济他，送些衣食，为他缝补浆洗。
这一日，江上风急云低，彭玉麟正于江边一块巨石上写生，画那“乱石穿空，惊涛拍岸”的景色。忽见一队亲兵簇拥着一人缓辔而来。为首者年约四旬，面容清癯，目光沉静而锐利，虽身着寻常青布长衫，却自有一股不怒而威的气度。
那人勒马驻足，默默观看彭玉麟作画片刻，不禁抚掌赞叹：“好笔力！胸有丘壑，笔挟风雷！阁下画意非凡，不知可愿为这破碎山河，施展更大抱负？”
彭玉麟搁笔，从容起身，拱手道：“在下彭玉麟，一介寒士，潦倒江湖，不敢妄谈抱负。未请教先生是？”
那人微微一笑：“鄙人曾国藩，现于衡州编练湘军，以靖地方。素闻彭玉麟先生耿介忠直，通晓兵事，尤善水战之道，今日特来寻访，恳请先生出山，共纾国难。”
彭玉麟心中一震。他早闻曾国藩之名，知他是当今理学名臣，以知人善任着称，却没想到会亲自来江边寻访自己这样一个无名之辈。他目光扫过曾国藩诚恳的面容，又望向脚下奔腾不息的湘江，一股久违的豪情自胸中涌起。
他深吸一口气，指向那浩瀚江流，朗声道：“曾大人！玉麟不才，蒙大人不弃，愿效绵薄之力。玉麟愿化为此江中一滴水，汇入洪流，涤荡妖氛，还我山河清平！”
曾国藩顺着他所指，但见江流奔涌，气势磅礴，不由击节称赏：“好！好一个‘化为此江中一滴水’！我欲组建水师，为陆军之羽翼，正缺一员统领。此重任，非足下莫属！”
彭玉麟深深一揖：“玉麟敢不从命！”
自此，彭玉麟破茧而出，开始了他的戎马生涯。他受命组建湘军水师，官拜知县（后很快因功擢升知府）。然而，初创之艰，远超想象。无船、无炮、无饷、无兵。
得知彭玉麟受命组建水师，梅姑欣喜之余，更为他的前程忧心。她知他清廉，无甚积蓄，便将自已多年来辛苦积攒的所有私蓄——几件微薄首饰和十余两散碎银子，用一方素帕包好，亲自送到水师筹备处。
“先生”，她将布包塞到彭玉麟手中，语气坚决，“此乃梅姑一点心意，虽杯水车薪，愿助先生购买木料，打造战船。”
彭玉麟愕然，推开道：“不可！你一个女子，攒这些钱何等不易！我岂能……”
“先生！”梅姑打断他，眼中泪光闪烁，“国难当头，何分彼此？先生常以天下为己任，梅姑虽为女子，亦知‘皮之不存，毛将焉附’的道理。此身皆是先生所救，这些身外之物，又何足挂齿？但望先生能早日练成雄师，平定祸乱，使百姓安居，则梅姑心愿足矣！”
彭玉麟望着她坚定的眼神，知她心意已决，心中感动万分，终是收下了这份沉甸甸的情谊。他紧握布包，沉声道：“好！玉麟定不负你之厚望！”
此事很快在衡州士绅中传开，众人感佩彭玉麟的志向与梅姑的义举，纷纷解囊，水师初创的经费问题得以缓解。
彭玉麟倾注全部心力，招募工匠，购料造船。他亲自设计船型，督造长龙、快蟹、舢板等各色战船。又严格选拔士卒，多是招募熟悉水性的湘江渔民、船工，亲自教导他们操舟、演炮、布阵。他与士卒同甘共苦，常常一身短打，与工匠、兵勇一同劳作，挥汗如雨。
在此期间，彭玉麟与梅姑相见日多。她常为他送来干净衣物、可口饭菜，见他劳累，便默默在一旁帮他整理文书，或为他沏上一壶清茶。夜深人静时，两人也会在营地的灯火下， 贴耳交谈几句。她关心他的身体，他感念她的付出。一种相濡以沫、惺惺相惜的情感，在战火将至的紧张氛围中，愈发深厚。然而，两人都恪守礼法，发乎情，止乎礼，从未越雷池一步。彭玉麟是因恪守礼教且前程未卜，不愿耽误于她；梅姑则是出于自卑与尊重，将满腔情意深埋心底，只化作无声的支持。
咸丰四年四月，曾国藩决定率湘军陆师及新成水师，反攻湘潭。彭玉麟率水师十营，与好友褚汝航、杨载福等部协同，作为先锋，顺流而下。
这是彭玉麟的初阵。湘江之上，战云密布。太平军水营船只众多，联樯蔽江，气势汹汹。
彭玉麟立于旗舰“湘江”号船头，神色冷峻。他下令以快蟹、长龙等大船居中正面迎敌，以灵便的舢板装载敢死之士，携带火罐、喷筒，穿插侧击。
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