翌日，太极殿。
天光未亮，朱漆殿门尚未开启，程咬金那标志性的大嗓门已在殿前回荡起来。他故意走到长孙无忌面前，将一张红光满面的脸凑得极近，几乎要贴上对方鼻尖：
“长孙大人，仔细瞅瞅俺老程！瞧瞧这气色，这精神头，啧啧，比你家那匹西域进贡的宝马还神气吧？这仙桃的滋味，嘿嘿……”
长孙无忌眼角微不可察地抽动了一下。昨日长孙冲归家，带回那枚仙气氤氲的蟠桃，他初时还将信将疑，只当儿子被山野术士蒙蔽。
可那果子甫一入口，一股沛然莫御的暖流瞬间涤荡四肢百骸，多年伏案劳累积下的腰背酸痛、目涩昏沉一扫而空，浑身精力充沛得仿佛回到了弱冠之年。
此刻面对程咬金这粗鄙武夫赤裸裸的炫耀，他皮笑肉不笑的从牙缝里挤出几个字：
“程将军好造化，都是托了令郎的福。犬子日后在仙门，还望令郎看在同朝为官的份上，多些照拂。”
他刻意加重了“照拂”二字，想起长孙冲那四星土、三星木的资质，再对比程处亮的六星火，心头又是一阵发堵，更遑论长乐公主那耀眼的七星木了，这桩亲事怕是……
“好说！好说！”程咬金咧开大嘴，蒲扇般的手掌重重拍在长孙无忌肩上，拍得这位当朝国舅一个趔趄，“俺老程的儿子，最讲义气！包在俺身上！”
正得意间，殿前甬道上一个熟悉的身影映入眼帘。程咬金眼睛瞬间瞪圆，失声叫道：
“叔宝？！”
来人正是翼国公秦叔宝。只见他步履沉稳，身形虽依旧清瘦，却再无半分往日的虚浮萎靡。
那张被病痛折磨得蜡黄枯槁的脸庞，此刻竟透出健康的红润光泽，深邃的眼眸精光内蕴，顾盼之间自有一股久违的沙场骁将的锐气。
他正与身旁的杜如晦低声交谈，两人皆是容光焕发，哪里还有半分病入膏肓的模样？杜如晦之子杜荷资质虽非顶尖，但四星金灵根也足以令人侧目了。
“咬金！”秦叔宝望见老友，脸上绽开爽朗笑意，快步上前，声音洪亮有力。
“托星君洪福，几口仙桃下肚，缠身多年的沉疴竟如冰雪消融！浑身筋骨轻健，仿佛回到了当年在美良川与你并肩冲阵之时！”
他用力握了握拳，骨节发出清脆的噼啪声，一股雄浑的力量感透体而出。
程咬金激动得眼眶发热，冲上去狠狠给了秦叔宝一个熊抱：
“好！好！回来了！当年那个万军丛中取上将首级的秦叔宝，真他娘的回来了！”
殿前侍立的金吾卫们看着这两位传奇名将，眼中也满是激动与崇敬。
殿门訇然中开，群臣鱼贯而入。五姓七望的几位家主，如太原王氏的王珪、范阳卢氏的卢承庆、清河崔氏的崔善为等，面色沉静如水，步履从容，只是彼此交换的眼神中，都带着一丝难以言喻的深意。
他们府中亦有旁支子弟随从随行登山，只是那仙桃回归路上已经吃完。
“陛下驾到——！”
内侍尖利的唱喏声穿透大殿。
李世民身着常服，步履间却带着一种前所未有的轻捷与力量，龙行虎步升上御座。
他目光如电，扫过阶下群臣，在程咬金、长孙无忌、秦叔宝、杜如晦、张士贵等人明显年轻焕发的面庞上停留片刻，嘴角掠过一丝不易察觉的满意弧度。至于其他几位世家家主，则面无表情，不知深意。
“排班——鞠躬——再拜！” 内侍的唱礼声在肃穆的大殿回荡。群臣依礼叩拜，山呼万岁。
“众卿平身。” 李世民声音清朗，中气十足。
户部尚书戴胄手持象牙笏板，率先出列，眉宇间愁云密布：
“陛下！关中旱情愈亟！自去岁秋至今，滴雨未降，赤地千里，麦苗尽枯。泾州、岐州、雍州诸郡告急文书如雪片飞来！
仓廪空虚，流民渐起，恐生大乱！恳请陛下速降天恩，定夺赈济之策！” 他的声音沉重，字字如锤，敲在众人心头。
李世民神色凝重，缓缓颔首：
“此事朕夙夜忧心，已思虑再三。着令关中各州县，即刻开启常平仓、义仓，尽最大之可能赈济灾民。组织民夫，深掘水井，疏导残存水源，务必先保人命！朝廷府库……”
他顿了顿，语气带着沉重的无奈，“亦在竭力筹措，不日当有粮秣调拨至关中。户部、工部需通力协作，安抚民心，严防奸宄趁机作乱！此乃燃眉之急，不得有丝毫延误！”
“臣……遵旨！” 戴胄深深一躬，退回班列，脸上的忧色却未减半分。常平仓存粮几何？杯水车薪罢了。朝廷的“竭力筹措”，又能挤出多少？
“众卿还有何事？” 李世民目光扫过殿下。
就在此时，一个清瘦刚直的身影大步出列，正是侍中魏征。他面沉似水，目光如炬，洪亮的声音响彻大殿：
“陛下！臣近日听闻，长安坊间流言四起，皆言那北境有神仙显圣，霞光万道，玄异非常！
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