房间里的气氛变得更加压抑。
“它们的目标很明确。”坐在斯特林右手边的一位面容严肃、有着淡紫色皮肤和细长耳朵的女性外星种族负责人开口，她的声音冰冷而清晰，“削弱我们的‘眼睛’和‘耳朵’，为它们下一步行动扫清障碍。而它们的最终目标，显然是‘摇篮’。”
“但我们至今不明白，‘摇篮’对它们而言，究竟意味着什么？”另一位看起来像是研究主管的中年男性皱眉道，“那是一个庇护所，一个秩序火种的希望之地。对‘织网者’这种以‘混沌侵蚀’和‘数据同化’为存在基础的存在，那里应该是充满‘秩序毒素’的地方才对。它们为何要寻找，甚至可能想要进入？”
“或许不是为了进入，”陈星忽然开口，吸引了所有人的目光，“也许…是为了阻止其他人进入，或者…为了污染源头。”
他迎着那些审视的目光，继续道:“从我们遭遇的‘渊影’王虫，到中继器上的‘信标’，再到那冰冷的‘清理协议’，‘织网者’给我的感觉，更像是在执行一套预设的、庞大的‘程序’。清除威胁（秩序生命），收集样本，探索关键节点（摇篮路径）。如果‘摇篮’真的是这个黑暗纪元中，秩序最后的希望堡垒，那么对‘织网者’而言，它或许就是最大的‘程序异常’或‘系统漏洞’。处理掉它，或者将其转化为可控的‘变量’，可能是它们逻辑中的必然步骤。”
斯特林指挥官深深地看着陈星:“很犀利的推测。这与我们情报分析部门的某些推演不谋而合。但这也意味着，形势比我们预想的更严峻。我们不仅要在‘织网者’的侵蚀下保存自身，还要保护‘摇篮’路径的秘密，甚至…可能要为了守护‘摇篮’本身而战。”
他顿了顿，目光转向陈星四人，特别是陈星和雷皓:“你们的表现超出了我们的预期。面对未知的符号陷阱和强制的恶意回响，能够迅速反应、成功破解并带回关键证据，这证明你们并非普通的幸存者。尤其是你，陈星，你的分析和判断力很出色。还有你，雷皓，那种纯粹的、克制能量体的震荡攻击方式，虽然鲁莽，但有效。苏清的净化防护能力，在这种信息污染环境下更是无价。”
这是明确的认可。陈星心中一紧，知道接下来可能要面临选择或要求了。
果然，斯特林指挥官继续说道:“基于你们的价值和带回情报的重要性，前哨站将正式授予你们‘临时协作人员’身份，享有部分设施使用权和情报查阅权限（相应等级），并获得此次任务的足额贡献点奖励。但同时，我们也需要你们的进一步协助。”
他调出另一份星图，上面标记着一个区域，正是“回响迷宫”的某一部分，那里有一个微弱的、不断闪烁的红色信标。
“这是你们之前提及的，可能与你们失散同伴相关的求救信号源的大致方向。信号特征古老，但确实包含了你描述的‘希望号’核心数据编码片段。信号源位于迷宫深处，一个被标记为‘低探查优先级、高风险’的区域。”
陈星的心脏猛地一跳。林薇！
“前哨站目前的主要力量，必须用于应对‘织网者’对监视网络的潜在系统性威胁，以及加强自身防御。我们无法组织大规模的搜救力量深入迷宫，那无异于自杀，也会暴露我们的存在和意图。”斯特林指挥官说得冷酷，但现实，“但是，作为对你们贡献的回报，也基于你们自身强烈的意愿，我们可以为你们提供有限的支援：一份该区域已知（但极其有限）的拓扑结构图、一份迷宫内常见危险与现象的应对指南、一次性的高强度加密通讯中继器（有效范围狭窄且有时限）、以及必要的补给和装备升级。”
他直视着陈星:“你们可以自行决定，是否要利用这些支援，前往该区域进行搜救尝试。我必须强调，这是极高风险的行为。‘回响迷宫’内部的空间逻辑混乱，时间流速异常，物理规则偶发扭曲，还充斥着各种危险的‘回响’实体和潜在的自然陷阱。生存率，根据历史数据，低于百分之十五。即便找到你们的同伴，如何把他们安全带出来，更是未知数。”
“我去。”陈星没有任何犹豫。
“我也去。”苏清的声音轻柔但坚定，“林薇是我们的同伴，张澈也是。我的力量在那里也许能派上用场。”
雷皓冷哼一声，活动了一下依旧隐隐作痛的手臂:“都到这儿了，难道还把那只母狐狸和小跟班扔在外面等死？去！不过，得先把老子这身乱七八糟的花纹处理一下，不然进去就是颗定时炸弹。”
斯特林指挥官点了点头，似乎对他们的决定并不意外。“很好。勇气是黑暗中最珍贵的火种之一。前哨站会尽己所能提供帮助。除了上述支援，我们还可以为雷皓提供一次‘秩序净化舱’的使用机会。那是利用纯净秩序能量强行冲刷、压制混乱能量的医疗设施，对稳定他的妖力反噬或许有帮助，但过程…会相当痛苦，且无法根除污染，只能暂时压制。”
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