接下陈栓子案后的第三日，天色依旧阴沉得如同蒙尘的铅块。南城千户所内的空气却比天气更加粘稠压抑。无形的壁垒已然竖起，沈炼及其小队成员能清晰地感受到来自四面八方的审视、戒备与无声的阻挠。公开调查寸步难行，任何正式的文书调阅、人员询问请求，要么石沉大海，要么被各种冠冕堂皇的理由搪塞回来。
张彪一系的人马，显然已得到了明确的指示，将一切可能与陈栓子案相关的线索，牢牢捂死。
“大人，架阁库那边咬死了说关于陈栓子的卷宗就那一份，再没有别的了。管库的老赵一见我就躲。”李石头愤愤地回报，脸上带着挫败感。
“我问了几个相熟的弟兄，一提陈栓子，都支支吾吾，要么说记不清，要么干脆避而不谈。”赵小刀也无奈地摊手。
常规途径已然堵塞。沈炼站在值房那扇小窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，眼神冷冽如冰。他深知，对付藏在阴影里的脏污，唯有比他们更善于在阴影中行动。
“常规的路走不通，就走非常的路。”沈炼转过身，声音低沉却带着决断，“石头，小刀，准备一下，换常服。我们出去一趟。”
南城千户所的黑牢并不在主衙之内，而是设在西南角一处偏僻院落的地下。那里终年潮湿阴冷，空气中永远弥漫着霉味、血锈味和绝望的气息。看守此地的，多是些不得志、或性格阴鸷的老卒，以及一些做杂役的辅兵。
沈炼三人并未从正门进入，而是绕到院落后墙。这里有一条狭窄肮脏的排水沟，偶尔会有负责清理污物的杂役从此处的小侧门进出。
赵小刀如同狸猫般悄无声息地溜过去，塞给守侧门的一个老辅兵一小角碎银子，低语了几句。老辅兵浑浊的眼睛瞥了瞥远处阴影里的沈炼和李石头，犹豫了一下，还是飞快地将银子揣入怀里，挥挥手让赵小刀进去了。
不多时，赵小刀带着一个身材矮小、面色惶恐、穿着脏污号服的杂役从侧门溜了出来，来到沈炼藏身的墙角。
那杂役看到沈炼冷峻的面容和虽穿常服却难掩的官威，吓得腿肚子直哆嗦，差点跪下去。
“大人……大人饶命……小的什么都不知道啊……”杂役声音发颤，下意识地就想撇清。
沈炼并不废话，直接从怀中取出一锭约莫五两的雪花银，在手中掂了掂。银子的光芒在昏暗的角落里显得格外刺眼。那杂役的眼睛瞬间直了，恐惧与贪婪在脸上交织。
“去年秋，军户陈栓子，是否在此关押过？”沈炼声音平稳，却带着不容置疑的压力。
杂役咽了口唾沫，眼神躲闪：“……好、好像有……记不清了……”
“这锭银子，买你的‘记不清’变得‘清楚’。”沈炼将银子递到他眼前，“若还不够……”他话音未落，旁边的李石头配合地冷哼一声，手按在了腰间鼓囊囊的短棍上。
杂役吓得一哆嗦，看看银子，又看看李石头凶悍的眼神，终于咬了咬牙，压低声音飞快说道：“有……关过！就一天！是周奎周爷他们送来的……当时人还好好的，就是吓坏了……晚上……晚上就出事了……”
“晚上出了什么事？”沈炼追问，银子又往前递了半分。
“小的……小的当时离得远，就听见里面……有动静……像是……像是打骂声……还有……还有惨叫……后来就没声了……”杂役的声音越来越低，充满了恐惧，“第二天一早，就……就说人自己想不开……没了……”
“谁动的手？”
“好像……好像是周爷手下那几个……王犇、胡勇……他们常干这……哎哟！”杂役话未说完，李石头已经将银子塞进他怀里，同时低声警告：“管好你的嘴！若走漏半点风声，这银子就是你的买命钱！”
杂役抱着银子，如同抱着烧红的炭，连连点头，连滚带爬地缩回了侧门。
离开黑牢，三人又悄无声息地来到位于卫所西北角的一排低矮平房。这里是存放已故或无主役卒遗物的仓房，平日里几乎无人问津，只有个半聋的老兵看守。
赵小刀再次发挥特长，用一壶劣酒和几句恭维话，轻易地将老兵引到一旁吹牛打屁去了。
沈炼和李石头迅速潜入仓房。屋内堆满了各种破旧箱笼，积尘厚得能按出手印。空气中弥漫着陈腐的、令人窒息的味道。
根据杂役提供的模糊线索，东西好像扔在最里面那个破箱子，两人在角落找到一个几乎散架的破木箱。翻找良久，终于在一堆散发着霉味的破布烂棉絮中，扯出了一件深蓝色的、同样散发着霉味的旧军服。
“大人，是卫所号服！”李石头低声道。
沈炼接过号服，走到门口透入的微弱光线下，仔细翻看。号服前襟有几处明显的破损和暗褐色、早已干涸发硬的血迹，这与卷宗中“自尽”时可能造成的伤痕位置似乎吻合。
但沈炼的目光并未停留于此。他将号服内外反复仔细查看，手指一寸寸地摸索过布料。突然，他的手指在号服后背肩胛骨下方的位置停住了。
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