夜色，如同浓稠的墨汁，彻底浸透了京城的天空。北镇抚司衙署内，白日里森严的喧嚣早已沉寂下来，唯有巡更守夜兵丁那单调而规律的梆子声，伴随着呼啸的寒风，在空旷的庭院和廊庑间回荡，更添几分孤寂与肃杀。
南衙深处，那间属于沈炼的值房，窗户被厚厚的草帘遮得严严实实，没有一丝光亮透出，仿佛已无人迹。然而，若有耳力极佳者贴近细听，或许能隐约捕捉到门缝间泄出的、极其压抑的、几乎微不可闻的人语声，如同地底暗流的涌动。
值房内，没有点灯。只有墙角一个临时点燃的小小炭盆，发出微弱而摇曳的红光，勉强驱散了一小片黑暗，却将更多的角落投入更深的阴影之中。空气里弥漫着炭火味、陈旧纸张的霉味，以及一种近乎凝滞的紧张感。
沈炼、赵小刀、张猛，三人围蹲在炭盆旁的光影交错处。跳动的火苗在他们脸上投下明明灭灭的光影，使得每个人的表情都显得格外凝重而深邃。
沈炼刚刚用极其低沉、简练的语言，将永陵祭器失窃案的惊天秘闻、皇帝的震怒、郑坤的交托以及那“限期一月、提头来见”的严令，毫无保留地告知了眼前这两位他最信任的兄弟。他没有渲染，没有夸张，只是平静地陈述事实，但每一个字都重若千钧。
话音落下，值房内陷入了一片死寂。只有炭火偶尔爆开的“噼啪”轻响，衬托得这寂静愈发令人窒息。
赵小刀原本有些玩世不恭的脸上，此刻血色尽褪，嘴唇微微张着，一双总是透着精明的眼睛瞪得溜圆，里面充满了极致的震惊和难以置信。他下意识地搓着手指，指节因用力而发白，喉咙里发出了一声极其轻微的、如同被扼住喉咙般的抽气声。他混迹市井多年，听过见过无数匪夷所思之事，但盗换皇陵祭器……这已经完全超出了他想象的边界，带来的冲击是颠覆性的。
张猛的反应则更为直接。这个平日里沉默寡言、如同铁塔般的汉子，在听到“康陵”、“祭器”、“掉包”这几个词时，魁梧的身躯猛地一震，搁在膝盖上的拳头瞬间攥紧，骨节发出“嘎巴”一声脆响。他的脸色在火光下变得铁青，额头上青筋隐隐跳动，一双虎目中爆射出骇人的精光，那是一种混合了极度震惊、本能愤怒和意识到灭顶之灾临近的警惕。他几乎要霍地站起，但强大的自制力让他强行压住了这股冲动，只是从牙缝里挤出一句带着血腥气的低吼：“他娘的……这是捅破天了！”
两人的反应，都在沈炼的预料之中。他没有催促，也没有解释，只是静静地蹲在那里，目光平静地注视着跳跃的火苗，任由那巨大的信息量和随之而来的恐怖压力，如同冰水般浇透两位兄弟的全身，让他们有时间去消化，去接受这残酷的现实。
几息之后，赵小刀率先从极度的震惊中挣扎出来。他猛地吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静。他看向沈炼，当接触到沈炼那在黑暗中依旧沉稳如山、不见丝毫慌乱的眼神时，他狂跳的心脏奇异地平复了一些。他知道，沈炼既然把他们叫来，就意味着已经有了决断和计划。他舔了舔有些干涩的嘴唇，声音沙哑地开口，问出了最关键的问题：“大人……郑同知他……这是把咱们往火坑里推啊！”
张猛也猛地抬起头，目光灼灼地盯住沈炼，虽未说话，但眼神中的疑问和担忧同样强烈。
沈炼迎向两人的目光，眼神中没有回避，也没有怯懦，只有一种深入骨髓的冷静和决绝。他轻轻拨动了一下炭火，让火光更亮了一些，照亮了三张同样凝重的脸。
“火坑已经摆在眼前，”沈炼的声音低沉而清晰，如同寒冰撞击，“退，是万丈深渊，立刻粉身碎骨。进，是刀山火海，九死一生。但至少，还有一线生机。”
他顿了顿，目光扫过赵小刀和张猛：“我叫你们来，不是问你们要不要跳。而是告诉你们，我们必须跳下去。而且，要一起跳。”
这话，斩钉截铁，没有任何商量余地，却奇异地带着一种安定人心的力量。赵小刀和张猛对视一眼，都从对方眼中看到了同样的东西——决绝。既然大哥已经做出了选择，那么刀山火海，跟着闯就是了！
“大人，您吩咐吧！”张猛瓮声瓮气地说道，拳头攥得更紧。
赵小刀也重重点头，眼中重新燃起了属于市井狡狐的锐利光芒：“对，大人，该怎么干，您一句话！”
看到两人迅速从震惊中恢复并展现出斗志，沈炼心中稍安。他知道，这支小小的队伍，核心未散。他不再浪费时间，身体微微前倾，压低声音，开始清晰地下达指令，每一个字都如同钉入木板的钉子：
“好！时间紧迫，我说，你们听，记牢。”
“第一，绝对保密！”沈炼的目光如同利刃，扫过两人，“此案详情，止于你我三人之口！对下面弟兄，只能分派具体任务，不得透露案件全貌，违者……”他眼中寒光一闪，“军法从事，绝不姑息！”
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