北镇抚司诏狱最深处的囚室，潮湿的墙壁上凝结着暗绿色的水珠，空气中弥漫着霉味、血腥味与铁锈的混合气息。沈炼手脚戴着四十斤重的镣铐，坐在冰冷的石板上，目光却如寒潭般平静——他已经在这暗无天日的地方待了三日，麦福的每一次威胁，都像落在石板上的水滴，激不起半点涟漪。
“沈炼，”铁门“哐当”一声打开，麦福的身影逆着光走进来，东厂飞鱼服的衣角沾着夜露，“三日之期到了，刑部的大人们已拟好判词——‘勾结白莲教谋反，凌迟处死’。你还有什么话要说？”
沈炼抬起头，镣铐碰撞发出“哗啦”声：“麦福，你以为用‘凌迟’二字就能吓到我？严党通敌的铁证还在我怀中，林三嫂的檄文已传遍天下，你东厂这把快刀，砍得断脖子，砍不断真相。”
麦福狞笑着走近，靴底碾过地上的枯草：“真相？哈哈哈哈……沈炼，你太天真了！严阁老已买通刑部，连徐阶大人都被他‘病休’在家，谁还敢替你说话？三日后午时三刻，西市口行刑——到时候，你会亲眼看见‘神机营’的牌子被摘下来，挂在白莲教的尸首上！”
“神机营？”沈炼的瞳孔骤然收缩。他想起三年前在京城校场，骆安指着神机营的火铳阵列，对他说“此营乃陛下亲军，只听命于内阁”——麦福竟敢拿神机营威胁他？
“你以为骆安能救你？”麦福突然压低声音，从袖中掏出一封密信，“这是骆安写给严阁老的‘投诚信’，说他愿献出沈炼人头，换锦衣卫指挥使之位！可惜啊，骆安太蠢，他以为严阁老会信他？”
沈炼看着密信上模仿骆安笔迹的“愿效犬马之劳”，突然笑了：“麦福，你伪造密信的本事，还不如你模仿林三嫂状纸的‘君’字——她写‘君’字最后一笔带勾，你这封信的‘君’字，平得像条死蛇。”
麦福脸色一变，猛地揪住沈炼的衣领：“死到临头还嘴硬！我告诉你，骆安的丹书铁券救不了你——严阁老已派人盯上他了，他全家八十口，今晚就会……”
“住口！”沈炼突然暴喝，镣铐因用力而深深嵌入手腕，“骆安的为人，我比你清楚！嘉靖三十七年台州抗倭，他为我挡过倭寇的刀，为护百姓断后战死百余人——这样忠义之人，岂会因你几句谗言就背叛我？”
麦福被沈炼的气势震住，松开了手。他看着沈炼眼中燃烧的怒火，突然意识到——这个锦衣卫佥事，早已将生死置之度外，真正能威胁他的，从来不是死亡，而是“忠义”二字被玷污。
“好！好一个‘忠义’！”麦福冷笑一声，转身走向门口，“三日后，你就带着这份‘忠义’下地狱吧！到时候，我会让你亲眼看见骆安的头颅，挂在东厂门口示众！”
铁门“哐当”关上，囚室重归黑暗。沈炼缓缓闭上眼，脑海中却浮现出嘉靖三十七年台州的海风、火铳声，以及骆安那句“锦衣卫的职责，是护皇权、保社稷”……
嘉靖三十七年秋，浙江台州。
倭寇的“八幡船”如蝗虫般掠过东海，登陆后烧杀抢掠，台州百姓流离失所。时任锦衣卫百户的沈炼，奉命率缇骑押运粮草支援戚继光，却在台州湾遭遇倭寇主力。
“大人！倭寇有五千人，咱们只有三百缇骑！”副将苏芷晴指着远处沙滩上的黑压压人群，声音发颤。
沈炼握紧腰间的绣春刀，目光扫过身后瑟瑟发抖的百姓——他们背着老人、牵着孩子，跟着缇骑往台州城撤退。“传令下去，”他沉声道，“所有缇骑分成两队：一队护百姓入城，一队随我断后！”
“断后？”苏芷晴大惊，“大人，倭寇的火铳射程三百步，咱们这点人……”
“正因为人少，才要断后。”沈炼打断她，指向海边一块突出的礁石，“那里地势险要，能挡住倭寇半个时辰。记住，百姓入城后立刻关城门，不许任何人出来！”
他刚要带队出发，一个熟悉的声音从身后传来：“沈炼，你一个人去断后，是想让百姓都死在这儿吗？”
沈炼回头，看见骆安骑着一匹黑马，身着锦衣卫千户服，腰间挂着那把缠着褪色红绸的绣春刀——那是两年前两人在京城校场比武时，沈炼亲手为他系的“同心结”。
“骆安？你怎么来了？”沈炼又惊又喜，“你不是在京城任指挥佥事吗？”
“奉旨查办漕运走私，路过台州。”骆安跳下马，从怀中掏出一面令旗，“陛下口谕：‘台州百姓为重，锦衣卫全力护之’。这三百缇骑，我与你一同断后！”
沈炼看着令旗上的“如朕亲临”四字，眼眶发热。他知道，骆安这是在违抗“不得擅离职守”的禁令——若被言官参劾，轻则贬谪，重则杀头。
“你疯了？”沈炼抓住他的手臂，“万一被严嵩知道……”
“严嵩算什么东西？”骆安甩开他的手，目光如炬，“当年壬寅宫变，我爹为你挡下宫女的剪刀；如今台州百姓有难，你我岂能退缩？走！去礁石！”
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