他是沈炼最信任的暗线，代号“影子”，擅长追踪、窃听、伪装，此刻正奉命潜入太医院，监视周济仁的一举一动。
太医院的后院，周济仁正蹲在一堆药渣前，用镊子翻检着什么。他身旁放着一个铜盆，里面是刚焚烧过的纸灰，隐约可见“附子理中汤”“寒毒入髓”等字迹。
“奇怪……”周济仁喃喃自语，“这药方明明对症，为何殿下的寒毒反而加重了？难道……有人换了药？”
他从怀中掏出一张皱巴巴的药方残页，上面用朱砂写着几味药：“砒霜三分，雄黄二分，混于附子理中汤中……”
凌云心头一震——这分明是“慢性毒药”的配方！周济仁竟敢私自记录？
就在这时，院外传来脚步声。周济仁慌忙将残页塞进袖中，用火折子点燃了药渣和残页。火光映着他惊恐的脸，他一边烧一边嘀咕：“不能让别人看见……不能……”
凌云屏住呼吸，直到周济仁的身影消失在药房门口，才悄然从房梁跃下，捡起地上未烧尽的纸灰。借着月光，他看清了残存的字迹：“……延缓毒发……诞辰宴……九龙杯……”
“诞辰宴？九龙杯？”凌云心中一动，将这些细节默默记下，随即转身消失在夜色中。
东宫，书房。
朱琰将李德全呈上的密报拍在案上，脸色阴沉得能滴出水来：“三弟的咳血次数，从昨日的三次增至五次？四肢厥冷的范围，已从指尖蔓延到肘部？”
“回殿下，”李德全躬身道，“太医院说这是‘寒毒入髓’的正常症状，可奴才觉得蹊跷。三殿下平日里最爱吃西域葡萄干，上月进贡的那批，他几乎日日都吃，如今却……”
“够了！”朱琰打断他，“父皇已经派沈炼去查了，若让他查出是中毒，你我都要落个‘谋害兄弟’的罪名。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“李德全，你曾是景王府的老人，还记得先帝是怎么处置景王的吗？”
李德全浑身一颤。景王朱载圳是嘉靖帝第四子，与裕王朱载坖同为宠妃所生，因争夺储位失败，被嘉靖帝以“多行不法”为由废为庶人，圈禁于湖北德安，最终“病逝”于府中。而李德全，正是当年景王府的内侍总管，亲眼目睹了景王被赐鸩酒的全过程。
“殿下是说……”李德全试探着问。
“效仿先帝旧例。”朱琰压低声音，“若三弟‘病逝’于病榻，谁也挑不出错处。若他活过今年诞辰……”他眼中闪过一丝杀意，“内阁那帮老顽固，定会推他为‘监国’，到时候你我……都将成为笑话！”
李德全明白了。他凑近朱琰耳边，低声道：“奴才已联系‘幕刃’，他们擅长用‘奇毒’伪装病逝。只需在诞辰宴上，以‘鹿血酒’下‘牵机引’，三殿下便会抽搐暴毙，状似‘风疾复发’，无人能疑。”
“幕刃？”朱琰皱眉，“那个杀手组织不是早就解散了吗？”
“是解散了，但余孽尚在。”李德全阴笑道，“他们只认钱，不认人。只要殿下肯出黄金千两，他们定能办妥此事。”
朱琰沉默片刻，最终点头：“好！就按你说的办。记住，此事绝不能有第三人知晓，包括沈铮！”
“奴才明白。”李德全躬身退下，心中却在冷笑——太子殿下啊太子殿下，你以为借刀杀人就能高枕无忧？殊不知，螳螂捕蝉，黄雀在后……
锦衣卫北镇抚司，书房。
凌云将太医院后院的所见所闻，以及从纸灰中拼凑出的“延缓毒发”“诞辰宴”“九龙杯”等线索，一一禀报给沈炼。
沈炼听完，眉头紧锁。他点燃一盏油灯，将凌云带回的纸灰残片放在灯下细看，又取出从三皇子府搜来的“葡萄干”空盒——盒底果然有一层极薄的白色粉末，经技术房检验，正是“砒霜”。
“周济仁知道得太多。”沈炼沉吟道，“他私自记录毒药配方，又焚烧药方残页，分明是想掩盖什么。凌云，你明日再去太医院，务必盯紧他，看他是否与外人接触。”
“是。”凌云应道，随即又补充，“属下在太医院后院，还发现了一个奇怪的现象——周济仁的鞋底，沾着辽东定辽后卫的红土。”
“辽东红土？”沈炼心头一动。定辽后卫是成国公朱希忠的封地，那里的红土富含铁矿，烧出来的砖瓦呈暗红色，是成国公府修建府邸的专用材料。周济仁一个太医院判，怎会沾上那里的红土？
“继续查。”沈炼将纸灰残片收好，“另外，密切监视太子朱琰的动向。三皇子之病，恐怕没那么简单。”
窗外，雪越下越大，将整个紫禁城笼罩在一片银白之中。沈炼望着案头的“葡萄干”空盒和纸灰残片，心中隐隐升起一股不安——这场看似普通的“皇子患病”事件，背后似乎隐藏着一张巨大的阴谋网，而他，正一步步踏入其中……
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