隆庆二年三月廿二，申时（15点）。
“福顺号”商船刚驶入天津卫海域，沈炼便觉出不对劲。码头上本该有锦衣卫接应，此刻却静得反常，连往日喧闹的渔歌都消失了。他站在船头，望着远处海平面上逐渐清晰的天津卫城墙，心中隐隐不安——自双屿岛归来，他与骆安、张猛分乘两船，约定在天津卫汇合后进京，如今骆安的船却迟迟未到。
“大人，东厂的人来了！”了望的水手突然低呼。
沈炼转身望去，只见三艘快船如离弦之箭般驶来，船帆上绣着醒目的“东”字。为首船上，一名身着蟒袍的太监手持拂尘，身后跟着二十名手持水火棍的缇骑，杀气腾腾。
“锦衣卫沈炼接旨！”太监尖细的嗓音穿透海风，“奉皇上口谕：沈炼通倭叛国，证据确凿，着即押解回京，交东厂审讯！”
沈炼瞳孔骤缩。通倭？他刚从双屿岛剿灭倭寇、获取成国公通敌证据，何来“通倭”之说？他上前一步，拱手道：“公公怕是弄错了，沈炼此次出海是为剿倭，缴获……”
“住口！”太监猛地甩动拂尘，打在沈炼肩头，“圣旨在此，岂容你狡辩！来人，拿下！”
缇骑们一拥而上，铁链锁住沈炼的双手。张猛见状，拔刀欲护主，却被缇骑一棍打翻在地。“张猛！”沈炼怒喝，却被两名缇骑死死按住。
“沈大人，别怪咱家无情。”太监凑近沈炼耳边，阴恻恻地说，“严阁老说了，只要你肯‘认罪’，荣华富贵享之不尽；若敢反抗，哼哼……”他瞥了眼被打倒在地的张猛，“你这位兄弟，可就成了‘通倭同谋’！”
沈炼心头一凛。严阁老？严嵩不是早已倒台，被抄家贬谪了吗？他强压下怒火，任由缇骑将自己押上东厂快船。临行前，他回头望了眼“福顺号”，只见船帆上“锦衣卫”的旗帜被粗暴扯下，换上了一块“东厂缉拿要犯”的黑牌。
海风骤起，快船调转船头，朝着京城方向疾驰而去。沈炼被关在底舱，铁链锁在柱子上，耳边是缇骑的咒骂和海浪的咆哮。他摸了摸怀中——那本记录成国公通倭证据的账册，在混乱中被张猛偷偷塞回他怀里。只要账册还在，真相就永远不会被掩埋。
酉时（17点），东厂诏狱。
诏狱内阴森潮湿，墙壁上挂着锈迹斑斑的刑具，空气中弥漫着血腥味和霉味。沈炼被押进一间囚室，铁链仍未除去。不多时，太监刘瑾手持圣旨走进来，身后跟着两名狱卒。
“沈炼，咱家再给你最后一次机会。”刘瑾展开圣旨，阴阳怪气地念道，“‘沈炼私通倭寇，伪造军器案证据，意图构陷成国公，罪证如下：其一，双屿岛缴获的‘成国公府造’木板，实为沈炼命人刻制，嫁祸忠良；其二，黑狼账册中‘太子授意’字样，系沈炼模仿黑狼笔迹伪造；其三，沈炼与倭寇头目‘黑狼’密信往来，约定里应外合，共谋不轨。’”
沈炼听得目眦欲裂。木板是他从双屿岛船坞废墟中找到的，账册是黑狼亲笔所写，密信更是无稽之谈！他猛地挣扎起来：“刘瑾！你伪造圣旨，构陷忠良，就不怕遭天谴吗？”
“天谴？”刘瑾仰头大笑，“严阁老说了，这世上只有‘权’和‘钱’，哪有什么天谴！来人，给他看‘证据’！”
狱卒捧上一个木盒，打开后，里面是一封蜡封的密信，信封上写着“黑狼亲启”，字迹歪歪扭扭，显然是模仿沈炼的笔迹。刘瑾抽出信纸，大声念道：“‘黑狼兄：双屿岛船坞已毁，证据已得，三日后里应外合，攻破京城，事成之后，共分天下……’沈炼，这可是你亲笔所写！人证物证俱在，你还有何话说？”
沈炼冷笑：“这字迹分明是伪造的！我从未写过这样的信！”
“有没有，咱家自有办法让你‘想起来’。”刘瑾挥了挥手，狱卒立刻端来一碗黑乎乎的药汤，“这是‘牵机引’的解药，你若肯招供，咱家就给你按时服用；若敢抵赖，这解药……可就没了。”
沈炼明白，这是威胁他若不认罪，便断了三皇子中毒案的解药（此前沈炼曾寻得部分解药，分发给中毒者）。他望着眼前的药汤，又摸了摸怀中的账册，心中暗下决心：无论如何，都不能让严嵩的阴谋得逞！
“我招。”沈炼突然开口，声音沙哑，“但我要见皇上。”
刘瑾眼中闪过一丝得意：“算你识相。明日早朝，咱家就带你面圣。”
同一时刻，严府密室。
严嵩坐在太师椅上，手中摩挲着一枚玉扳指，听着刘瑾的汇报，脸上露出满意的笑容。
“沈炼已认罪？”严嵩眯起眼睛，“那成国公府的匠户、黑狼的账册，都处理干净了？”
“回太师爷，都已按您的吩咐办了。”刘瑾躬身道，“成国公府的匠户被秘密押往西山煤窑，黑狼的账册副本被烧毁，只留了沈炼‘认罪’的那本假的。东厂还伪造了沈炼与倭寇的密信、通倭的‘时间表’，保证能让皇上深信不疑。”
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