陈实一愣：“赵小刀？就是那个在台州大捷中，单枪匹马炸毁倭寇旗舰的锦衣卫小旗？”
“正是他。”沈炼点头，“赵小刀精通水性，擅长潜入，曾在福建剿倭时，扮作渔民混入倭寇船队，火烧粮仓。此次让他带十名死士，从谷外溪流潜入，炸毁火药库。”
“可溪流湍急，且谷内有暗哨……”
“溪流虽急，却有一条地下暗河直通谷内火药库附近。”沈炼打断他，“鬼丸十郎供词中提到，白莲教为运输火药，曾在谷内开凿暗河。张猛已带工匠找到入口，就在黑风谷东北角的‘鹰嘴岩’下。”
陈实恍然大悟：“大人考虑周全！那何时行动？”
“三日后，铁浮屠将离开黑风谷，前往宁远城复仇。”沈炼指着鬼丸十郎的供词，“鬼丸十郎说，白莲教计划在十月初五（重阳节）进攻宁远城，以‘铁浮屠冲锋’破城，再以‘雷火铳扫射’屠城。我们需在十月初四夜，先发制人，端掉他们的老巢！”
十月初三，复州卫外。
三百铁浮屠重甲骑兵列阵于旷野之上，阳光照在他们身上的铁甲上，反射出刺眼的寒光。每名骑兵都戴着狰狞的铁面（只露双眼），坐骑披挂三层铁甲，马鬃上系着白莲教的“莲花巾”，马鞍旁挂着雷火铳和短柄弯刀。
“鬼面人”站在队列前方，他身材魁梧，脸上戴着一张青面獠牙的铁面具，声音嘶哑如夜枭：“兄弟们！明日便是重阳节，我们将踏平宁远城，为严公报仇！为大明掘墓！”
“杀啊——！”三百铁浮屠齐声呐喊，声震四野。
不远处的树林中，赵小刀趴在一棵大树后，用千里镜观察着铁浮屠的阵型。他今年二十五岁，面容清瘦，眼神却如鹰隼般锐利。作为锦衣卫中最擅长潜入的校尉，他曾多次完成不可能的任务。
“队长，”一名死士压低声音，“铁甲的接缝处有棉絮露出，可能是防火层。”
赵小刀放下千里镜：“张猛说过，猛火油遇棉絮即燃，且火势会顺着缝隙钻进铁甲内部。明日火攻，定让他们变成‘烤鸭’。”
另一名死士指着铁浮屠的马鞍：“他们携带的雷火铳，射程比鸟铳远，威力更大。”
“无妨，”赵小刀从怀中掏出一个竹筒，“我们用‘毒火雷’，点燃后扔进铁甲缝隙，里面的砒霜烟雾能让骑手窒息。另外，刘老栓的团练会用‘万人敌’（大型爆竹，填充火药与铁钉）扰乱他们的阵型。”
他收起竹筒，望向黑风谷的方向：“我们的任务是炸火药库，断了他们的补给。记住，潜入时走鹰嘴岩下的暗河，入口处有张猛留下的标记——一块刻着‘神机’二字的石头。”
十名死士齐齐点头。他们都是从锦衣卫中挑选的精英，个个身怀绝技，更对沈炼忠心耿耿。
此时，铁浮屠的队列突然开始移动，朝着宁远城的方向缓缓前进。赵小刀知道，这是白莲教的“示威”——他们要在进攻前，让宁远城的守军看看“铁浮屠”的威力。
“走！”赵小刀打了个手势，十名死士如狸猫般消失在树林中，朝着黑风谷的方向潜行。
宁远城，卫指挥使司。
沈炼摊开《黑风谷地形图》，与张猛、吴斌、刘老栓等人商议对策。
“铁浮屠的优势是重甲冲锋，劣势是不擅迂回、机动性差。”沈炼指着地图上的“葫芦口”，“明日他们进攻宁远，必走复州卫至宁远的官道，途经‘石门峡’。此处两侧是悬崖，中间一条窄路，正是火攻的最佳地点！”
张猛接口道：“大人，我已命工匠打造了二十架‘猛火油柜’，每柜可装五十斤猛火油，喷射距离二十步，火焰温度极高，可熔穿铁甲。另外，准备了五百个‘霹雳火球’，填充猛火油与铁蒺藜，点燃后投掷，杀伤范围可达十步。”
吴斌皱眉：“可铁浮屠有三层铁甲，猛火油能烧透吗？”
“能。”张猛肯定地说，“铁甲虽厚，但接缝处、关节处（如膝盖、肘部）是弱点。猛火油顺着缝隙渗入，棉絮防火层遇火即燃，铁甲内部温度升高，骑手会被活活烤死。此外，我们在火球中加入‘石灰粉’，爆炸后烟雾弥漫，可迷瞎骑手的双眼。”
刘老栓补充道：“团练乡勇已准备好‘万人敌’和‘毒火雷’。‘万人敌’用于扰乱阵型，‘毒火雷’用于近距离投掷，确保万无一失。”
沈炼点头：“好！明日辰时（7-9点），铁浮屠将抵达石门峡。届时，刘老栓率团练在峡谷两侧埋伏，用‘万人敌’制造混乱；张猛带神机营火器营在峡谷出口设伏，用猛火油柜和霹雳火球攻击；我率锦衣卫亲卫队居中策应，赵小刀带死士炸毁他们的火药库，切断后援。”
他转向陈实：“传令全军，明日卯时（5-7点）用饭，辰时准时出发。记住，火攻时要顺风，避免火势蔓延至我军阵地。”
众人领命而去。沈炼独自站在城楼上，望着西方的天空。他知道，明日的战斗将是决定边关命运的关键一战——要么彻底剿灭铁浮屠，要么宁远城重蹈覆辙。
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