诏狱深处，沈炼的喘息在死寂中如同拉动的风箱，每一次吸气都牵扯着穿透肩胛的铁钩，带出细密的血珠。他盯着石壁上那组指向江西的符咒，寒意已浸透骨髓。螳螂黄雀，层层毒网，那远在江西的藩王才是真正操弄这人间丹炉的鬼手。他必须出去，必须把解药送到皇帝身边——苏芷晴冒死送进来的那包药粉，此刻正紧紧贴在他心口，隔着单薄的囚衣，散发着微弱的草木清气，是这污浊地狱里唯一的生机。
“哗啦——”沉重的铁链声突然从甬道尽头传来，伴随着急促杂乱的脚步声和番子们压低的呼喝。
“快！西暖阁急召！所有值守即刻换防！”
“诏狱甲字区暂由丙字卫接管！动作快！”
混乱！沈炼眼中精光暴闪。皇帝危殆，东厂人手被紧急抽调！机不可失！他猛地咬破舌尖，剧痛刺激下，被毒素和金丝侵蚀而麻木的右臂竟爆发出最后的力量。身体如绷紧的弓弦般向上弹起，肩胛处的铁钩在皮肉中发出令人牙酸的撕裂声，鲜血瞬间浸透后背。他闷哼一声，借着这股狠劲，左手闪电般探出，精准地扣住铁钩尾部的机括——那是苏芷晴上次探视时，用银针悄悄拨松的！
“咔哒！”一声轻响，钩尖的倒刺应声缩回。沈炼的身体重重落下，剧痛几乎让他昏厥，但他强撑着，用尽最后力气将铁钩从血肉模糊的伤口里硬生生拔了出来！鲜血喷溅在刻满符咒的石壁上，那些扭曲的符号仿佛活了过来，贪婪地吮吸着温热的液体。他撕下囚衣下摆，胡乱捆扎住肩头，将那包救命的药粉死死攥在掌心，如同攥着一团火。趁着换防的喧嚣和甬道光线的明灭，他像一道融入阴影的鬼魅，贴着墙根，向那唯一通往地面的铁梯潜去。
*
西暖阁内，龙涎香的气味已被一股浓烈的腥甜完全压制。嘉靖皇帝躺在龙榻上，身体不受控制地剧烈抽搐，每一次痉挛都伴随着鳞片摩擦的“沙沙”声，令人头皮发麻。他方才服下的那碗暗金色药液，非但没有平息痛苦，反而像滚油泼进了烈火。紫涨的面色转为一种骇人的青黑，脖颈、手臂乃至脸颊上，那些原本只是斑驳的青灰色鳞片，此刻正以肉眼可见的速度蔓延、增厚、凸起！坚硬的角质层在烛光下泛着冰冷的金属光泽。
“嗤啦——！”
一声布帛撕裂的脆响，打破了死寂。皇帝身上那件明黄色的团龙常服，竟被急剧膨胀的躯体硬生生撑裂！金线绣制的五爪金龙从中断裂，破碎的布料下，一片片紧密排列、大如铜钱的青黑色鳞片暴露在众人眼前，覆盖了整个胸膛和腹部！鳞片边缘渗出粘稠的琥珀色液体，散发出刺鼻的硫磺与血腥混合的怪味。
“啊——！”几个胆小的宫女吓得失声尖叫，瘫软在地。
黄锦面无人色，扑到榻边，徒劳地想用锦被盖住那非人的躯体，手却抖得不成样子。邵元节站在几步之外，脸上悲悯依旧，眼底却是一片深不可测的冰寒。他袖中的手指微微捻动，似乎在计算着什么。
“鬼……有鬼……好多鬼……”角落里，王德全蜷缩成一团，双手死死抱着头，十指在头皮上抓出道道血痕。他脖颈上的鳞斑已蔓延至下颌，青黑发亮，随着他身体的颤抖而微微翕动。他浑浊的眼珠疯狂转动，嘴里不停念叨着破碎的呓语，“在梁上……在镜子里……在血里笑……陛下……陛下也是……龙……真龙……鳞片……鳞片……”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛直勾勾地盯着龙榻上那具布满鳞片的躯体，瞳孔骤然放大，仿佛看到了世间最恐怖的景象。“不！不是龙！是蛇！是妖！丹毒……丹毒化了形！”他歇斯底里地嘶吼起来，声音尖利得如同夜枭。
*
沈炼如同从血池里捞出来一般，凭借着对宫中密道的熟悉和对混乱时机的精准把握，竟真的被他闯到了西暖阁附近。隔着回廊的朱红廊柱，他看到了殿内透出的慌乱光影，听到了王德全那癫狂的嘶吼和宫女惊恐的哭叫。
皇帝危在旦夕！不能再等了！
他强忍剧痛，闪身躲到一尊巨大的青铜仙鹤香炉后。炉中正焚着邵元节新调的“安神香”，烟气袅袅。沈炼飞快地解开那包药粉——那是苏芷晴根据试药太监尸体心脏残留的“活体金丝”特性，逆向推演配制的解毒散。他毫不犹豫地将整包药粉，尽数倾入香炉燃烧的香饼之上！
嗤——！
药粉接触明火，瞬间腾起一股奇异的青白色烟雾，带着浓烈的草木清气，迅速混入原本甜腻的安神香烟气中，丝丝缕缕，飘向殿内。
*
“嗬……嗬……”龙榻上，嘉靖皇帝的抽搐奇迹般地减缓了。青黑色的鳞片停止了蔓延，胸膛的起伏也不再那么骇人。他浑浊的眼珠转动了一下，艰难地聚焦，最终落在跪在榻前、涕泪横流的黄锦脸上。
“……黄……伴……”皇帝的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却清晰地吐出了两个字。
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