虎牢关下“落马坡”一役的尘埃尚未落定，袁绍甚至来不及仔细品味这场精心策划的胜利，便已亲率张合、高览、麴义、徐晃等部及三万精锐步骑，如同挣脱了枷锁的猛虎，星夜兼程，挥师北返。他将虎牢关前的残局与监视吕布的任务交给了曹操、孙坚，并正式表奏孙坚为破虏将军，领豫州刺史，以期其能牵制董卓军力。此举既安抚了孙坚，也为自己全力解决北方边患消除了后顾之忧。
大军过黄河，入冀州，沿途所见，虽不及司隶惨状，却也隐隐透着一股紧张。越是北上，关于公孙瓒寇边的坏消息便越是详尽和惊心。
“主公，审别驾（审配）最新急报！”一名来自邺城的信使在中军休息时赶到，呈上书信，“公孙瓒与乌桓联军约四万骑，以掳掠为主，并未强攻坚城。其兵分两路，一路由公孙瓒自将，蹂躏渤海西北；一路由其从弟公孙范率领，夹杂大量乌桓胡骑，侵扰河间国！南皮城虽安，然城外坞堡、乡亭多被焚掠，百姓流离，田稼尽毁！审别驾已严令各郡谨守城池，然野地难制，请主公速决！”
袁绍览信，面沉如水。公孙瓒此举，极为毒辣。他不寻求决战，也不强攻大城，而是利用骑兵的机动性，四处烧杀抢掠，破坏冀州的战争潜力和民生基础，如同一群贪婪的鬣狗，啃噬着河北的肌体。
“传令全军，加快速度！直驱南皮！”袁绍的声音带着压抑的怒火。他必须尽快赶到前线，将这群鬣狗彻底打疼、打怕，乃至打死！
与此同时，先期北返的颜良、文丑所部一万精骑，已然如同旋风般卷过冀北大地，抵达了南皮城。他们的到来，极大地稳定了渤海郡摇摇欲坠的防线，审配、沮授（留守邺城，但战略统筹北疆）等人也松了口气。
南皮城，临时帅府内，气氛同样紧张。颜良、文丑风尘仆仆，脸上带着连日奔波的疲惫，更多的则是急于求战的焦躁。
“审别驾，沮先生！主公大军何时能到？”颜良刚一坐下，便迫不及待地问道，“那公孙瓒老狗就在外面撒野，我等岂能枯坐城中？给我五千骑兵，我必斩其首级！”
文丑也摩拳擦掌：“正是！我等在虎牢关尚未杀得尽兴，正好拿这公孙瓒的人头来祭旗！”
审配性格刚毅，掌管律法后勤，闻言肃然道：“二位将军勇武，配岂能不知？然主公严令，命我等稳守反击，不得贪功冒进。公孙瓒骑兵众多，来去如风，若贸然出击，恐中其调虎离山之计。还需从长计议。”
沮授则更为沉稳，他摊开地图，分析道：“公孙瓒此番入寇，意在破坏而非占领。其军虽众，然乌桓骑兵军纪涣散，只知抢掠，战力实则不如其本部白马义从残余。且其分兵两路，看似势大，实则力量分散。我军只需抓住其一路，予以重创，则其势必沮。”
道理虽明，但如何“抓住一路，予以重创”？颜良、文丑勇则勇矣，临阵机变和战略谋划却非所长。审配长于内政律法，沮授善于大局战略，具体到一场战役的临阵指挥和细节谋划，亦非其专精。一时间，帅府内陷入了如何有效反击的困境。
就在这时，一骑快马自南方而来，直入帅府。来者是一名袁绍的亲卫，他带来了一封袁绍的亲笔手令以及……一个人。
“主公有令！命行军司马荀攸，荀公达，即刻起参赞颜良、文丑将军军事，协助筹划破敌之策！主公大军不日即至，望尔等精诚合作，早定北疆！”
众人目光齐刷刷地投向那名亲卫身后的青年文士——荀攸，荀公达。他依旧是那副沉静内敛的模样，只是眉宇间带着一丝长途跋涉的风霜。
颜良、文丑对视一眼，都有些诧异。他们知道荀攸是荀谌的侄子，颇受主公看重，但在他们这些宿将看来，终究是个未经战阵的年轻书生。主公派他来“参赞军事”？
荀攸似乎并未察觉两位将军眼中的疑虑，上前一步，从容行礼：“攸，奉主公之命前来，愿竭尽所能，辅助二位将军破敌。”
尽管心中存疑，但袁绍的军令不容置疑。颜良、文丑还是将目前敌我态势向荀攸做了介绍。
荀攸凝神静听，时而发问，问题皆切中要害：“公孙范部乌桓骑兵，抢掠之后，通常于何处集结？其麾下乌桓各部，是统一行动还是各自为战？渤海与河间交界处的易水沿岸，如今敌情如何？”
有些细节，连审配和沮授都未曾特别关注，颜良文丑更是答不上来。荀攸也不急躁，请求调阅近日所有斥候回报，并亲自询问了几名刚从前沿撤回的斥候队率。
经过一夜的梳理和分析，次日清晨，荀攸再次来到帅府，眼中带着一丝了然的光芒。
“二位将军，审别驾，沮先生。”荀攸指着地图上易水的一段河道，“攸观近日军报，发现公孙范所部乌桓骑兵，每次抢掠河间南部后，为躲避我零星郡国兵的追击，并方便将掳获的物资、人口运回幽州，多会选择在易水北岸的‘狼山渡’附近集结休整。此地水势平缓，河滩开阔，且背靠狼山，易于警戒。”
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