初平二年（公元191年）的暮春，长安城。
这座被强行赋予帝都之名的古城，在董卓西迁带来的短暂畸形的繁荣后，始终笼罩在一层厚重的阴霾之下。昔日西京的残存风韵，早已被西凉军士的粗野呼喝、权贵府邸间的奢靡攀比，以及市井巷陌中弥漫的惶恐不安所取代。空气中仿佛永远飘散着未央宫方向传来的脂粉气、酒肉香，以及一种更深沉的、属于权力倾轧与阴谋酝酿的腥甜气息。
司徒王允的府邸，深处一间密不透风的书房内，烛火摇曳，映照着几张凝重而决绝的面孔。主位上的王允，须发已见斑白，往日里温文尔雅的士大夫气质，此刻被一种孤注一掷的狠厉所取代。他的目光扫过在场众人：义女貂蝉，容颜绝代，眉眼间却带着一丝不易察觉的悲怆与坚定；骑都尉李肃，面色忐忑，却又暗含一丝对富贵的渴望；以及几位同样对董卓恨之入骨的心腹朝臣。
“诸公，”王允的声音压得极低，却字字千钧，“董卓老贼，倒行逆施，秽乱宫闱，荼毒天下，人神共愤！汉室倾颓，皆系于此獠一身！今若不除，我等死后，有何面目见高皇帝于地下？！”
他看向貂蝉，眼中闪过一丝复杂难明的痛惜：“蝉儿，委屈你了……”
貂蝉盈盈下拜，声音清冷而坚定：“父亲为天下计，女儿万死不辞！只愿此计能成，诛杀国贼，还天下清明！”
王允深吸一口气，目光最终落在李肃身上：“李都尉，吕布那边……”
李肃连忙躬身：“司徒放心，吕将军对太师……对董卓强占貂蝉小姐之事，已然恨之入骨！只是，尚缺一个契机，一份足以让他下定决心、并且确保成功的承诺。”
王允从袖中取出一方锦帕，上面以血书写着数行小字，乃是与吕布里应外合、诛杀董卓的具体计划，末尾更有数位公卿的联名画押。“将此物，交与奉先。告诉他，事成之后，他不仅可得回貂蝉，更可晋位温侯，假节钺，仪比三司，与我等共掌朝政！天子亦会下诏，昭告其拨乱反正之功！”
李肃双手微颤地接过血书，他知道，自己已踏上了一条无法回头的路，要么一步登天，要么粉身碎骨。“肃，必不辱命！”
与此同时，相国府（太师府）内，却是另一番景象。董卓斜倚在铺着白虎皮的巨大胡床上，肥胖的身躯几乎将床榻填满，几名美姬战战兢兢地为他捶腿揉肩。下方，李儒眉头紧锁，正在禀报。
“太师，近日坊间颇有流言，言王允府中常有朝臣秘密聚会，其心叵测。且吕将军自那日从王允府上归来后，神色郁郁，对太师似有怨望之意，还需……多加提防啊。”
董卓闻言，不耐烦地挥了挥蒲扇般的大手，将一名美姬推开，瓮声道：“文优（李儒字）何必整日疑神疑鬼？王允老儿，一介腐儒，能掀起什么风浪？奉先小儿，不过是一勇之夫，某家待他如子，赐他高官厚禄，美女名马，他岂敢反我？定是你多心了！”
李儒心中焦急，却不敢再深劝，只得道：“太师，小心驶得万年船。不若寻个由头，将吕布兵权分出一部分，或外调镇守……”
“哼！”董卓冷哼一声，脸上横肉抖动，“如今关东群鼠未平，正是用人之际，岂能自断臂膀？此事休要再提！来啊，摆酒！某家今日要与爱姬们痛饮！”
见董卓如此刚愎自用，李儒心中长叹，一股不祥的预感如同毒蛇般缠绕上来。他知道，西凉军的根基，正在这醉生梦死与盲目自信中，悄然松动。
密谋在暗流中稳步推进。
李肃凭借其与吕布的同乡之谊和巧舌如簧，成功将王允的血书与承诺带给了吕布。本就因貂蝉之事对董卓心怀怨怼的吕布，在“夺妻之恨”、“晋身之阶”与“青史留名”的多重诱惑下，终于下定了决心。他在密室中与王允派来的代表歃血为盟，约定依计行事。
而貂蝉，则在这出大戏中扮演着最关键的催化剂。她周旋于董卓与吕布之间，时而对董卓曲意逢迎，时而在吕布面前垂泪诉苦，将父子二人之间的矛盾挑拨得愈发尖锐。那场发生在凤仪亭的着名冲突，更是将这种矛盾推向了顶点——吕布与貂蝉私会，被董卓撞破，董卓暴怒之下，竟夺过吕布身边的方天画戟，掷向吕布！虽未击中，但这一戟，彻底斩断了吕布心中最后一丝犹豫与羁绊。
“老贼！安敢如此！”吕布逃出相国府，回到自己府中，气得浑身发抖，对前来探问的王允心腹切齿道，“吾誓杀此老贼，以雪此耻！”
王允知时机已成熟，立刻进行最后部署。他利用职权，以天子病体渐愈、需入宫庆贺为由，说服董卓前往未央宫。同时，暗中调整宫禁守卫，将忠于董卓的部队调离核心区域，换上可以信任的北军士卒以及吕布的亲信骑兵。
李儒在此期间，再次嗅到了危险的气息。他察觉到宫禁守卫的异常调动，以及吕布与其部下频繁的暗中联络。他连夜求见董卓，几乎是声泪俱下地劝谏：“太师！明日宫中之会，凶险异常！布此人，反复无常，王允老奸巨猾，不可不防啊！太师若一定要去，请允许儒率飞熊军精锐于宫外接应，以防不测！”
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