蓟城燃起的冲天烈焰，不仅焚尽了公孙瓒的野心与生命，也彻底烧断了刘备在北方唯一的依靠。当公孙瓒自焚于望楼的消息如同插上翅膀般传遍幽冀时，远在平原国的刘备，正立于简陋的郡守府庭院中，望着北方阴沉的天际，久久无言。
他身上依旧穿着那身半旧的官袍，面容带着惯有的仁厚与沉静，但紧抿的唇角与眼底深处一闪而逝的茫然，却泄露了他内心的波澜。平原相这个官职，是公孙瓒表奏的。如今公孙瓒这棵大树倒了，他刘备，连同他麾下这千余兵马，以及誓死相随的两位兄弟，该往何处去？
“大哥！”一声洪钟般的呼喊打破了庭院的寂静。张飞大步流星地走来，环眼圆睁，脸上满是焦躁，“那公孙瓒老儿自己点了天灯，算是痛快了！可咱们怎么办？这平原小县，要粮没粮，要兵没兵，四周不是袁绍的人，就是黄巾贼，再待下去，早晚被人吞了！”
紧接着，关羽也缓步而来，他凤目微眯，手抚长髯，声音沉凝：“三弟所言虽直，却在理。大哥，袁本初新破公孙，尽收幽冀之地，兵锋正盛，威震河北。我等势单力孤，若想存身立命，以图后举，眼下……唯有北上邺城一途。”
刘备转过身，看着自己最为倚重的两位兄弟。关羽的话，说到了他的心坎上。他素有雄心，但更懂得审时度势。在绝对的实力面前，所谓的“汉室宗亲”头衔和“仁德”名声，并不足以保障生存。
“袁本初四世三公，海内人望，如今更是势大……”刘备沉吟着，“只是，我等前去相投，他会如何待我？是真心接纳，还是……”
“他若敢怠慢大哥，俺老张的丈八蛇矛第一个不答应！”张飞梗着脖子道。
关羽则道：“袁绍欲成大事，必示天下以宽仁。大哥名望素着，更有我与三弟在侧，他纵然心中有所计较，明面上必以礼相待。此去，虽是寄人篱下，却也暂得安身之所，可静观时变。”
刘备深吸一口气，眼中恢复了往日的坚定与温和：“二弟、三弟所言极是。为兄这便起草书信，遣人送往邺城，表明我等仰慕袁公威德，愿率部相投之心意！”
就在刘备做出决定的同时，邺城大将军府内，关于如何处置刘备的讨论，也已摆上了台面。
“主公，蓟城捷报已确认，公孙瓒势力彻底覆灭。”沮授禀报道，“其麾下残余，或降或散。唯平原相刘备，已遣使送来书信，言辞恭谨，表示愿举部来投，听候主公差遣。”
袁绍放下手中的书信，嘴角勾起一丝意味深长的笑容：“刘玄德……他终于来了。”他环视堂下谋士，“诸公以为，当如何安置此人？”
郭图率先出列，脸上带着一丝谄媚与精明：“主公，刘备乃织席贩履之徒，侥幸得关、张二匹夫之勇，妄称宗室，实无根基。今穷蹙来投，正可彰显主公海纳百川之胸襟！当厚加赏赐，授予高官，使其感恩戴德，安心为主公驱使。那关羽、张飞，皆世之虎将，若能为我所用，则主公如虎添翼！”
田丰闻言，冷哼一声，出言反驳：“公则此言差矣！刘备，人杰也。观其行事，屈身守分，以待天时，非久居人下者。关、张二人，唯刘备马首是瞻，岂是金帛官爵所能轻易动摇？若授其实权，恐成尾大不掉之势；若虚衔羁縻，彼必心生怨望。依丰之见，不若…….”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“趁其势孤，以绝后患！”
此言一出，堂内气氛顿时一凝。
“元皓兄过于偏激了。”荀攸平静开口，打破了短暂的沉默，“刘备虽有人主之志，然眼下势微，杀之，不过除一无根之木，却恐寒了天下欲投奔主公之士子豪杰之心，得不偿失。况其有关张之勇，强行动手，变数太大。”
他转向袁绍，从容道：“攸以为，可用，但需慎用。当以‘尊’待之，表奏其高位，如豫州刺史之类虚衔，厚其禄，养其名，将其置于邺城，参赞军事，实则置于主公眼皮之下，便于掌控。其部众，可另行安置，或打散补充各营。至于关、张二将，厚赏可以，但不可使其独领一军，需置于颜良、文丑等将军麾下为副，或留于刘备身边作为护卫，以示主公恩遇，实则削其兵权。如此，既显主公宽宏，又可防患于未然。”
袁绍微微颔首。田丰之策虽绝，但过于酷烈，有损名声；郭图之议虽宽，却过于天真。荀攸之策，恩威并施，既利用了刘备的名望，又限制了他的发展，最为稳妥。
“便依公达之策。”袁绍拍板，“传令，准备仪仗，待刘备至时，我当亲出邺城相迎！表刘备为豫州刺史，左将军，留于幕府参赞。”
数日后，刘备率领着千余部众，带着关羽、张飞，风尘仆仆地抵达邺城郊外。远远望去，只见邺城城墙巍峨，气象万千，非平原小县可比。更令他们心惊的是，城外旌旗招展，甲士林立，中军大纛之下，一人金甲红袍，仪仗煊赫，竟是袁绍亲自出迎！
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