建安五年，春末。
当袁绍在邺城密室中与群臣谋算，定下“以正合，以奇胜”的宏大方略时，千里之外的青州大地，已率先燃起了南下的烽火。
青州，齐国，临菑城。
此城经袁绍势力数年经营，已从昔日黄巾肆虐的残破之地，变为一座巨大的兵营。城郊的校场上，旌旗蔽日，矛戟如林，肃杀之气远胜尚且微寒的春风。中军大帐内，一场战前军议，气氛却比邺城更为凝练、尖锐。
主将麴义，按剑立于沙盘之前，他身形魁梧，面容带着久经沙场的倨傲与戾气。作为平定河北、屡破胡骑的宿将，他对即将发动的侧击充满了迫不及待的征服欲。他的目光扫过帐下诸将，最终落在左侧一位面色枣红、气质沉毅的将领身上——徐晃，以及右侧一位英气勃发、腰悬弓袋的骁将——太史慈。
“主公宏图已定，中原决战在即！”麴义的声音沙哑而富有穿透力，他手指重重敲在沙盘上标注着“徐州”的区域，“我青州之责，便是为主公主力，斩断曹贼右臂！让那臧霸、孙观之流，知晓何为河北兵锋！”
他环视众人，下达了最终指令：
“徐晃听令！命你率本部步卒一万，并调拨三千幽州骑兵予你，自琅琊国南下，兵锋直指东海郡！务求稳扎稳打，沿途清除曹军斥候、堡垒，做出直扑下邳之势，吸引臧霸主力！”
“太史慈听令！命你率五千青州精锐，多为弓弩手与轻骑，自北海国出发，沿海滨南下，穿插至东莞、东安一带。你的任务不是攻城，是搅乱其腹地！焚其粮仓，断其驿道，狙杀其信使，让徐州东北之境，日夜不宁！”
“本将自统中军两万，坐镇琅琊，为你二人后援，并伺机而动，直捣郯城！”
“诺！”徐晃与太史慈抱拳领命，声震帐篷。
然而，在众人离去后，一直沉默立于帐中的一位青衫文士却缓缓开口，他正是袁绍派来协调青州军政的谋士，郭图的族弟郭援。他低声道：“麴将军，徐公明沉稳有余，进取或不足；太史子义虽勇，然其毕竟新附……将军是否过于托大，分兵而进？”
麴义冷哼一声，脸上掠过一丝不屑：“郭先生多虑了。徐公明乃善战之将，太史慈亦是一员虎狼。曹军在徐州，不过是臧霸、孙观等泰山贼寇出身，乌合之众，岂能挡我河北雄师？分兵合击，正可令其首尾难顾！此战，正要打出我青州军的威风，让邺城那些只知空谈的谋士看看！”
他的骄傲与轻敌，如同帐外飘扬的“麴”字大纛，鲜明而刺目。但他并不知道，在徐州郯城，那位以豪侠之名统御泰山群雄的臧霸，早已非昔日吴下阿蒙。他得到了曹操“便宜行事”的密令，麾下孙观、吴敦、尹礼、昌豨诸将亦磨刀霍霍，更有一张无形的网，正在徐州士族中间悄然织就。
东线的战幕，就在这主将的骄矜与暗藏的杀机中，猛然拉开。
徐晃用兵，如其为人，沉稳如山。他并未因麴义的催促而冒进。自琅琊出兵后，他并未直扑臧霸重兵布防的郯城，而是选择了先扫清外围。
他的大军行动缓慢却极具章法。每日行军不过三十里，入夜必择险要处立下坚固营寨，壕沟、鹿角、哨塔一应俱全，斥候放出方圆二十里，如同一个移动的钢铁堡垒缓缓南压。
在临沂城外，他遭遇了臧霸部将孙观率领的五千人马。孙观意图凭借地利，依仗骑兵突袭徐晃侧翼。然而徐晃早有预料，他将辎重车辆置于阵中，以强弩手居前，长矛兵次之，自己的精锐步卒则隐藏在两翼。
当孙观的骑兵呼啸而至，试图冲破弩阵时，迎接他们的是密集如雨的弩箭。待其骑兵速度受阻，阵型散乱之际，徐晃令旗一挥，隐藏的两翼步卒猛然杀出，正是以张辽旧部为骨干的并州步卒，悍勇无比，瞬间将孙观军截为两段。同时，那三千幽州骑兵从侧后方猛然突入，彻底搅乱了孙观的阵脚。
一场激战，孙观大败，损兵千余，狼狈退回郯城方向。徐晃并不追击，只是稳稳地占领了临沂，将其变为继续南下的又一个支点。
他行军不扰民，对俘虏的徐州兵亦加以甄别，愿降者收编，不愿者发放路费遣散。此举虽缓，却无形中瓦解着徐州军民的抵抗意志，许多小城邑望风归附。他的“铁壁”战术，虽未取得惊天动地的大胜，却实实在在地挤压着臧霸的战略空间，将主力牢牢吸引在了东海郡北部。消息传回临菑，连骄傲的麴义也不得不承认，徐晃打得漂亮。
与徐晃的堂堂正正相比，太史慈的进军则如同一场无声的风暴。
他率领的五千精锐，弃绝了大队人马行军的喧嚣，化整为零，分成数十股百人队，利用其对青徐交界处丘陵、海滨地形的熟悉，如同水银泻地般渗透进了徐州东北境。
他的战术灵活至极：
破袭粮道： 一支小队伪装成商队，接近东莞的一处曹军粮草中转站，夜间突然发难，四处纵火，将数千斛军粮焚为灰烬，守将甚至没看清敌人来自何方。
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