许都，司空府。
时值盛夏，本该是草木繁盛的季节，但这座名义上的汉室都城，却笼罩在一片无形的压抑之中。空气黏稠而沉闷，连蝉鸣都显得有气无力。宫阙飞檐在炽热的阳光下闪烁着刺目的光，却驱不散弥漫在朝堂上下、街巷之间的那份惶恐与不安。
坏消息如同跗骨之蛆，一个接一个地从北方传来，最终汇聚成一道撕裂天穹的惊雷，重重劈在了许都的心脏上：
袁绍主力，已抵黄河北岸！其先锋颜良、文丑，悍然强渡天堑，黎阳已失！一座庞大的战争壁垒，正于南岸拔地而起！
这消息像瘟疫般迅速蔓延。市井之中，交头接耳者面露惧色；朝堂之上，衮衮诸公眼神闪烁；就连深宫之内，那位年轻的汉帝刘协，也在一次次的询问近侍后，陷入了长久的沉默，手指无意识地摩挲着腰间那枚形同虚设的传国玉玺。
真正的风暴中心，在司空府议事堂。
曹操并未坐在主位，而是背对着堂下济济一堂，却又鸦雀无声的文武，伫立在悬挂的巨幅地图前。他的身影依旧挺拔，但微微低垂的肩膀，似乎承载着千钧重压。地图上，代表袁绍势力的红色箭头，已如燎原之火，吞没了整个河北，如今更化作一柄猩红的利剑，跨过黄河，直指许都。而代表他曹操的蓝色区域，则被压缩在兖、豫、徐三州的部分地带，显得如此局促。
堂下，谋臣如荀彧、郭嘉、贾诩、董昭、毛玠等；武将如夏侯惇、曹仁、曹洪、于禁、李典、乐进（已从黎阳前线败归）等，皆肃然而立。气氛凝重得几乎能滴出水来。败退回的乐进，甲胄未卸，身上还带着征尘与血渍，他低声汇报着黎阳城下与颜良、文丑、张辽交锋的经过，尤其是张辽那支并州狼骑犀利的突击，让在座诸将无不蹙眉。
“……袁军势大，营垒森严，士气正盛。”乐进最后总结道，声音干涩。
恰在此时，一名亲卫神色仓皇地快步上堂，双手呈上一卷帛书，声音颤抖：“启禀主公，邺城……邺城传来袁绍檄文，已抄录于此！”
曹操缓缓转过身。他的脸色有些苍白，眼袋深重，但那双细长的眼睛里，锐利的光芒却未曾削减分毫。他接过檄文，展开。
正是陈琳执笔的那篇《为袁绍檄豫州文》。文中历数曹操“豺狼野心，潜包祸谋……窃盗鼎司，倾覆重器……污国害民，毒施人鬼……卑侮王室，败法乱纪……爵赏由心，刑戮在口”等种种罪状，文辞犀利，如刀如枪，将曹操描绘成一个无君无父、祸国殃民的国贼。尤其其中提及曹操祖父曹腾为“饕餮放横，伤化虐民”，父亲曹嵩“因赃假位，舆金辇壁，输货权门”，更是直揭其宦官之后的出身，极尽羞辱之能事。
堂下众人屏息凝神，看着曹操的脸色从苍白渐渐转为铁青，握着檄文的手指因用力而剧烈颤抖。忽然，他猛地将檄文摔在地上，发出一声压抑着极大愤怒的低吼：
“匹夫安敢如此！”
然而，这句怒骂刚出口，他身体猛地一晃，竟以手扶额，发出一声痛苦的闷哼。众人惊呼，只见曹操额头瞬间沁出细密的冷汗，脸色由青转白，牙关紧咬——他的头风病，竟在这最紧要的关头，因极致的愤怒与压力，猝然发作。
“主公！”荀彧、郭嘉等人抢步上前。
曹操摆了摆手，示意无妨，但痛苦之色溢于言表。他深吸几口气，强行压下脑中那如同被斧凿锤击般的剧痛，目光扫过堂下众人，声音带着一丝不易察觉的虚弱，却又异常坚定：
“诸公……都看到了，也听到了。袁本初……欺我太甚！黎阳已失，檄文辱我，大军压境……是战，是和，或是……降？今日，吾需要尔等一个明确的答案！”
决定命运的时刻，到来了。
头风的剧痛如同阴云笼罩着曹操，但也让他本就敏锐的神经更加紧绷。他强忍着不适，目光如炬，审视着麾下每一位核心成员的反应。
短暂的沉默后，一股暗流开始涌动。以孔融、杨彪等一批尊奉汉室、但与曹操并非铁板一块的老臣，以及部分被袁绍势大所慑的官员，开始小心翼翼地表达他们的意见。
孔融清咳一声，出列道：“曹公，袁本初四世三公，门生故吏遍天下，今拥四州之地，带甲数十万，兵精粮足，更有赵云、太史慈、张辽等猛将如云，沮授、田丰等谋臣如雨。其势……确难与之争锋。今其传檄天下，名虽不正，然其势已成。融以为，或可遣使议和，暂缓其兵锋，以图后计。若……若能使天子颁下诏书，承认其大将军之位，督四州军事，或可满足其野心，免使中原再遭兵燹之祸。”
他虽未直言投降，但“议和”与满足袁绍野心的提议，其倾向已不言而喻。更有人低声附和：“是啊，兵力悬殊，如何能战？”“听闻那颜良万军之中取上将首级，黎阳城下夏侯、乐进二将军皆不能敌……”恐惧的情绪在悄悄蔓延。
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